Longtemps éclipsés par les AHAs et les BHAs, les acides polyhydroxylés ou poly-hydroxyacides (PHAs) s’imposent aujourd’hui comme des incontournables pour une exfoliation plus douce. Mais que sait-on réellement de ces acides nouvelle génération ? Découvrons ensemble tout ce qu'il y a à savoir sur les PHAs.
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Tout savoir sur les PHAs.
Sommaire
- Tour d'horizon des différents acides polyhydroxylés
- Quels sont les bienfaits cosmétiques des PHAs ?
- Quels sont les dangers et contre-indications des acides polyhydroxylés ?
- Dans quels soins Typology retrouver les PHA ?
- Sources
Publié le 25 janvier 2022,
mis à jour le 25 août 2025,
par
Maylis, Ingénieure chimiste
—
12 min de lecture
L'essentiel à retenir.
Les acides polyhydroxylés (PHAs) sont une nouvelle génération d’exfoliants plus doux que les AHAs et BHAs grâce à leur taille moléculaire plus importante.
Les 3 principaux PHAs utilisés en cosmétique sont la gluconolactone, le galactose et l'acide lactobionique.
Surtout connus pour leurs propriétés kératolytiques, les PHAs possèdent aussi des effets hydratants, anti-inflammatoires et antioxydants.
Les PHAs sont principalement utilisés pour prendre soin de la peau, mais ils sont également intéressants pour le cuir chevelu.
Les PHAs sont des actifs bien tolérés, non-photosensibilisants et qui conviennent aux peaux sensibles et aux femmes enceintes et/ou allaitantes.
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Tour d'horizon des différents acides polyhydroxylés.
Considérés comme la nouvelle génération d'acides hydroxylés, les PHAs (acides poly-hydroxylés) se distinguent des AHAs (acides alpha-hydroxylés) et des BHAs (acides bêta-hydroxylés) par leur structure chimique particulière : ce sont des acides carboxyliques qui portent deux ou plusieurs groupements hydroxyles (-OH) attachés à des atomes de carbone ou à une chaîne aliphatique cyclique, tandis que les AHAs et les BHAs n'en portent qu'un. Par ailleurs, contrairement aux AHA, les PHA sont des molécules plus volumineuses, ce qui limite leur pénétration dans l’épiderme. Leur action est ainsi plus superficielle mais aussi plus douce.
Ce sont principalement 3 PHAs qui sont utilisés en cosmétique :
La gluconolactone (ou acide gluconique) : Naturellement présente dans les cellules de la peau, la gluconolactone est l'acide polyhydroxylé le plus populaire. En plus de ses propriétés exfoliantes, elle possède une action antioxydante et des effets anti-inflammatoires, utiles pour les peaux sujettes aux rougeurs.
Le galactose : Ce sucre simple est naturellement présent dans l’organisme. En cosmétique, il est apprécié pour ses bienfaits exfoliants, mais aussi pour sa capacité à stimuler la régénération des tissus cutanés.
L’acide lactobionique : Issu de l’oxydation du lactose, il appartient à la sous-catégorie des acides polyhydroxylés bioniques (PHBA). Sa structure chimique particulière, enrichie d’un sucre, en fait une molécule au fort pouvoir humectant : elle capte et retient l’eau dans la peau, renforçant ainsi l’hydratation de l’épiderme.
Structures chimiques de la gluconolactone (a), de l'acide lactobionique (b) et du galactose (c).
Source : PubChem.
Quels sont les bienfaits cosmétiques des PHAs ?
Les acides poly-hydroxylés sont des actifs polyvalents qui peuvent aussi bien être utilisés sur la peau que sur le cuir chevelu. Ils sont dotés d'une combinaison d’actions exfoliantes, hydratantes, apaisantes et antioxydantes, qui expliquent leur succès croissant en cosmétique.
Les PHAs ont un effet kératolytique doux.
Comme les AHAs, les PHAs exercent une action kératolytique, mais de manière plus progressive et mieux tolérée. Ils dissolvent les liaisons entre les cornéocytes, favorisant ainsi le détachement des cellules mortes accumulées à la surface de la peau. Ce processus d’exfoliation chimique affine le grain de peau, réduit l’obstruction des pores et limite la formation des points noirs. En stimulant le renouvellement cellulaire, les PHAs participent également à atténuer l’apparence des ridules et à lutter contre le teint terne, dû à une accumulation de cellules mortes sur le visage qui empêche la lumière de s'y refléter.
Les PHAs sont hydratants.
Contrairement aux AHAs et aux BHAS, les PHAs possèdent de multiples groupes hydroxyles qui leur confèrent un fort pouvoir hygroscopique. Ils captent l’eau présente dans la peau et la retiennent dans l’épiderme, ce qui contribue à restaurer l’hydratation et à améliorer l’élasticité de la peau. Cette capacité à limiter la déshydratation explique que les acides polyhydroxylés soient particulièrement intéressants pour exfolier les peaux sèches.
Des travaux cliniques viennent confirmer cette propriété. Chez 16 femmes présentant une peau sèche, l’effet de l'application d’un soin contenant 10% de gluconolactone a été évalué par mesures cornéométriques. Après deux semaines d’utilisation, une augmentation significative de l’hydratation de la peau a été observée, comme présenté dans le tableau ci-dessous.
| Zone de mesure | Hydratation cutanée initiale (u.a.) | Hydratation cutanée après 2 semaines (u.a.) |
|---|---|---|
| Front | 55,6 | 63,3 (+ 13,8%) |
| Contour des yeux | 55,8 | 64,2 (+ 15,1%) |
| Joues | 36,5 | 45,8 (+ 25,5%) |
Mesures cornéométriques avant et après application d'un soin à 10% de gluconolactone.
Source : ROTSZTEJN H. & al. Corneometric evaluation of skin moisture after application of 10% and 30% gluconolactone. Skin Research and Technology (2021).
Les PHAs auraient des propriétés anti-inflammatoires.
Plusieurs études suggèrent que les PHAs exercent également une action anti-inflammatoire. En réduisant la production de médiateurs pro-inflammatoires, ils pourraient limiter les rougeurs et l’irritation. Cette propriété, encore en cours d’exploration, complète le rôle exfoliant des PHAs pour prendre soin des peaux à tendance acnéique.
Les PHAs ont des vertus antioxydantes.
Les PHAs peuvent aussi protéger la peau contre le stress oxydatif. En effet, leur structure chimique riche en groupements hydroxyles leur permet de chélater les radicaux libres, des molécules instables qui attaquent les constituants cellulaires. En neutralisant ces espèces réactives, les PHAs participent à protéger la peau contre les agressions environnementales, telles que la pollution ou les rayonnements UV. Cet effet antioxydant contribue également à ralentir les phénomènes liés au vieillissement cutané.
Les PHAs protègent la peau du photovieillissement.
Au-delà de l'action antioxydante des acides polyhydroxylés, certaines études ont mis en évidence leur potentiel à protéger la peau contre les altérations liées aux rayons UV. Par exemple, la gluconolactone, appliquée à 7,5%, a montré in vitro une capacité à réduire de 50% l’activation du promoteur de l’élastine induite par les UV, tout en ne favorisant pas la formation de cellules dites "coup de soleil", témoignant d'une altération structurelle liée aux UV.
De plus, une étude clinique avec application topique d’une crème contenant 8% d’acide lactobionique pendant 12 semaines a révélé, par analyse histologique, une diminution significative de l’expression de la métalloprotéinase matricielle 9 (MMP-9), une enzyme qui dégrade l’élastine et contribue au relâchement cutané. Ces résultats suggèrent que les PHAs ne se contentent pas de prévenir les dommages oxydatifs, mais qu’ils peuvent également préserver la matrice extracellulaire du derme et limiter le photovieillissement.
Coloration histologique pour la métalloprotéinase matricielle 9 avant (à gauche) et après 12 semaines d'application d'une crème à 8% d'acide lactobionique. La diminution de la densité de la couleur brune démontre une réduction de la coloration de la métalloprotéinase matricielle 9.
Source : VAN SCOTT E. J. & al. Clinical and cosmeceutical uses of hydroxyacids. Clinics in Dermatology (2009).
Quels sont les dangers et contre-indications des acides polyhydroxylés ?
Les PHAs sont considérés comme sûrs et bien tolérés, même par les peaux sensibles.
Leur particularité réside dans leur taille moléculaire plus importante comparée aux AHAs et aux BHAs. Cette structure limite leur capacité à pénétrer profondément dans l’épiderme, réduisant ainsi les risques d’irritations, de picotements ou de desquamation excessive. C'est pourquoi les acides polyhydroxylés constituent une alternative intéressante pour exfolier les peaux sensibles. Par ailleurs, contrairement aux AHAs et aux BHAs, les PHAs ne sont pas photosensibilisants. Ils s'utilisent donc sans problème en été ou bien le matin, mais ne dispensent bien évidemment pas d'appliquer une protection solaire. De plus, les PHAs peuvent être utilisés lors de la grossesse ou de l'allaitement.
Cela étant, même s'il s'agit d'actifs doux, certaines personnes peuvent y être sensibles et développer de légères rougeurs à leur contact. Ainsi, par mesure de précaution, comme pour tout nouvel actif, nous vous recommandons de réaliser un test de tolérance lors de la première utilisation. Pour cela, appliquez une petite quantité de produit au creux de votre bras et observez la zone pendant 24 heures. En l’absence de réaction (rougeurs, démangeaisons, irritation), l’application sur le visage ou le cuir chevelu peut être envisagée en toute sécurité.
Dans quels soins Typology retrouver les PHA ?
Les PHAs sont le plus souvent présents dans des sérums exfoliants, des lotions toniques, des gels nettoyants et des masques visage. Typology a développé trois produits intégrant de la gluconolactone :
Le gel nettoyant exfoliant : Avec 5% de gluconolactone et de l'aloe vera, ce soin est composé à 98% d’ingrédients d’origine naturelle. Il désincruste les pores, uniformise le teint et lisse le grain de peau. Il est notamment conseillé aux teints ternes ainsi qu’aux personnes sujettes aux points noirs.
Le masque pores dilatés et points noirs : Il associe 10% d'un complexe AHA (acide glycolique, acide lactique, acide tartrique, acide mandélique) et 10% de PHA (gluconolactone) pour agir à différentes profondeurs de l'épiderme et éliminer les cellules mortes. Il s'utilise le soir, une à deux fois par semaine, et aide à unifier le teint et à lisser la texture de la peau.
Le sérum anti-marques : Enrichi à 14% en PHA et renfermant aussi de la Centella asiatica, ce sérum agit pour estomper les cicatrices d'acné. Il s'applique localement sur les zones concernées, le soir uniquement.
Le gommage cuir chevelu : Il s'agit d'un gel exfoliant à utiliser avant le shampooing qui élimine en douceur les cellules mortes pour un cuir chevelu sain et rééquilibré. Il offre une double exfoliation chimique et mécanique grâce à la gluconolactone et aux perles de jojoba.
Sources
BARNETSON R. & al. A comparative study of gluconolactone versus benzoyl peroxide in the treatment of acne. Australasian Journal of Dermatology (1992).
KSENZENKO S. M. & al. The polyhydroxy acid gluconolactone protects against ultraviolet radiation in an in vitro model of cutaneous photoaging. Dermatologic Surgery (2004).
EDISON B. L. & al. The use of polyhydroxy acids (PHAs) in photoaged skin. Cutis (2004).
VAN SCOTT E. J. & al. Clinical and cosmeceutical uses of hydroxyacids. Clinics in Dermatology (2009).
HEARING V. J. & al. Applications of hydroxy acids: classification, mechanisms, and photoactivity. Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology (2010).
ROTSZTEJN H. & al. Lactic and lactobionic acids as typically moisturizing compounds. International Journal of Dermatology (2019).
ROTSZTEJN H. & al. Corneometric evaluation of skin moisture after application of 10% and 30% gluconolactone. Skin Research and Technology (2021).
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