Normalement, un poil se développe au niveau du follicule pileux, vers le haut et à la surface de la peau. Or, lorsqu'il ne parvient pas à percer la barrière du derme, et donc que sa croissance se fait à l'intérieur de la peau, on dit qu'il est incarné. Cela entraîne l'apparition d'un petit bouton rouge enflammé, pouvant démanger, à l'endroit où le poil aurait dû normalement sortir.
Généralement, le poil incarné disparaît par lui-même, mais, dans certains cas, il continue à pousser sous la peau et tend à s'infecter, provoquant alors une folliculite puis un abcès. Il devient donc douloureux et se remplit de pus. S'il a été gratté ou tripoté, une cicatrisation peut même apparaître.
Ce phénomène peut être dû à sa forme bouclée, à une pousse dans la mauvaise direction ou encore à une peau trop sèche. Ils apparaissent souvent après une séance d'épilation ou de rasage. Le type de peau et le frottement de vêtements serrés sur la peau, contribuant à l'épaissir, peut également engendrer un poil incarné.
Bien qu'ils puissent apparaître sur toutes les parties du corps où les poils poussent (hors paumes des mains, plantes des pieds, etc...), certaines sont plus sujettes à en développer que d'autres : chez les hommes, les zones les plus touchées sont le menton, le torse et le cou, alors que chez la femme ce sont les jambes, les aisselles et le pubis.