Existe-t-il des dangers à l'utilisation du rétinol ?

1. Le rétinol a un potentiel irritant.

Le rétinol est un actif puissant capable d'agir sur les rides, les taches brunes et les imperfections. Ces différentes actions lui viennent notamment de sa capacité à stimuler le renouvellement cellulaire. Toutefois, cette efficacité du rétinol s'accompagne d'un risque non négligeable d’irritation cutanée, en particulier lors des premières semaines d’utilisation et chez les peaux sensibles. En effet, il n'est pas rare de constater des rougeurs et une légère desquamation de la peau lorsqu'on commence à utiliser un soin renfermant des rétinoïdes.

Ce processus d'irritation est lié à plusieurs mécanismes biologiques. D’une part, le rétinol accélère le renouvellement des kératinocytes, les cellules de la couche cornée, ce qui perturbe temporairement la barrière cutanée et réduit la quantité de certains lipides protecteurs intracellulaires, comme les céramides ou le cholestérol. Cette altération de la fonction barrière augmente aussi les pertes d'eau transépidermiques, ce qui accentue la vulnérabilité de la peau aux irritants externes et aux allergènes environnementaux et peut la rendre déshydratée. Le rétinol peut également provoquer une légère réaction inflammatoire, caractérisée par la libération de médiateurs, comme l'interleukine-8 (IL-8) et le facteur de nécrose tumorale alpha (TNF-α).

Comment pallier l'irritation associée au rétinol ?

L'irritation due au rétinol est souvent transitoire et ne nécessite pas forcément de stopper son utilisation. Il est souvent suffisant d'espacer les applications, en l'utilisant un soir sur deux, voire un soir sur trois, selon la tolérance de la peau. De plus, il est aussi possible de commencer à une faible dose, comme 0,01% ou 0,05%, puis d'augmenter progressivement la concentration de rétinol. Enfin, la méthode du "rétinol sandwich", qui consiste à appliquer le soin au rétinol entre deux couches de crème hydratante, peut aider à réduire les risques d'irritation tout en habituant progressivement la peau à cet actif.

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2. Le rétinol est photosensible.

Si le caractère photosensibilisant du rétinol n'a pas encore été clairement établi, cette molécule n'en demeure pas moins instable à la lumière. En effet, en raison des nombreuses doubles liaisons dans sa structure chimique, lorsque le rétinol est exposé aux rayons UV, il est susceptible de subir une dégradation chimique et de se transformer en intermédiaires réactifs. En s'oxydant, le rétinol est responsable de la libération de radicaux libres à la surface de la peau. Or, ces espèces réactives peuvent endommager les membranes cellulaires, les protéines et l’ADN, favorisant les rougeurs et les sensations de brûlure, des symptômes s'apparentant à ceux d'un coup de soleil. C'est pourquoi il est recommandé d'utiliser des soins au rétinol le soir et d'appliquer une protection solaire le lendemain matin.

Cette précaution est valable pour tous les rétinoïdes (rétinal, trétinoïne, adapalène...).

3. Le rétinol peut causer une purge de la peau.

L’un des effets secondaires transitoires les plus fréquemment rapportés avec l’utilisation du rétinol est la purge cutanée, aussi appelée effet rebond. Ce phénomène se manifeste par une éruption de boutons, semblable à une poussée d'acné, qui survient dans les premières semaines d'application. Bien que frustrante, la purge est en réalité le reflet de l'efficacité du rétinol. Elle fait suite à une stimulation du renouvellement cellulaire, ce qui explique que des actifs tels que les rétinoïdes, les AHA, les BHA ou encore les PHA puissent la provoquer. En effet, en accélérant le processus de régénération cutanée, ces molécules permettent aux cellules profondes de l'épiderme de remonter plus rapidement à la surface, entraînant avec elles les imperfections encore invisibles. Sans la purge, la peau aurait évacué les impuretés plus lentement, une par une au fil du temps.

La durée de la purge varie selon les individus, mais elle se résorbe en général au bout de 4 à 8 semaines. Pour limiter l’intensité de cette réaction, nous vous conseillons d’introduire progressivement le rétinol dans votre routine, en commençant par une faible concentration et en espaçant les applications.

4. Le rétinol est un actif tératogène.

Parmi les dangers les plus graves associés à l’usage du rétinol figure son potentiel tératogène, c’est-à-dire sa capacité à provoquer des malformations congénitales chez le fœtus. Ce risque est bien documenté pour les rétinoïdes oraux, comme l’isotrétinoïne, mais s’applique également, par principe de précaution, aux rétinoïdes topiques, comme le rétinol ou la trétinoïne.

Même si l’absorption cutanée du rétinol est très faible, cette molécule est susceptible de passer dans la circulation sanguine. Or, les rétinoïdes sont connus pour interférer avec les voies de signalisation de la vitamine A, qui joue un rôle clé dans le développement embryonnaire, en particulier au niveau du système nerveux central. Une exposition, même minime, surtout durant le premier trimestre, présente un risque théorique d'entraîner des anomalies sévères.

Tous les rétinoïdes, y compris ceux utilisés en cosmétique, sont formellement contre-indiqués chez les femmes enceintes, allaitantes ou en projet de grossesse.