Que savoir sur l'huile essentielle d'arbre à thé ?

Le Tea tree, également appelé arbre à thé ou encore melaleuca à feuilles alternes, est un arbuste originaire de Nouvelle-Calédonie et Madagascar, mais dont le premier pays producteur aujourd'hui est l'Australie.

Les populations indigènes de l'archipel néo-zélandais utilisaient cette plante, et plus particulièrement les feuilles, pour fabriquer des cataplasmes et traiter les infections. Néanmoins, ce n'est qu'en 1922 que sont démontrées les propriétés antiseptiques et antibactériennes de la plante par le chimiste Arthur DE RAMAN PENFOLD. Petite anecdote, au début de la seconde guerre mondiale, l'huile essentielle de tea tree est ajoutée à chaque trousse de pharmacie de l'armée et de la marine australienne en raison de ses vertus anti-infectieuses.

L'huile essentielle de tea tree est le résultat d'une distillation à la vapeur d'eau (hydrodistillation). Voici les principales étapes.

1. L'échantillon pour l'extraction est préparé en coupant les feuilles et les jeunes rameaux en petits morceaux.

2. Le matériel végétal est ensuite ajouté dans un ballon et immergé dans plusieurs litres d'eau distillée.

3. Puis, l'installation est fermée afin qu'elle soit étanche à l'air et le processus a démarré à une température de 250°C. La procédure dure alors 4 à 5 heures.

4. L'huile est recueillie dans une ampoule à décanter puis elle est stockée dans un endroit frais et sec.

100 kg de feuilles d'arbre à thé sont généralement nécessaires pour récolter 1 à 2 litres d'huile essentielle d'arbre à thé. Sur le plan organoleptique, c'est un liquide limpide incolore à jaune pâle avec une odeur boisée. Elle renferme principalement des monoterpénols (environ 45% de terpinène-4-ol) et des monterpènes (gamma-terpinène, alpha terpinène, limonène). Ces composés sont à l’origine de ses propriétés purifiantes et assainissantes.

En raison de sa composition biochimique, l'huile essentielle d'arbre à thé est principalement reconnue pour les deux actions suivantes.

• Limiter les imperfections et réguler le sébum.

  Cette huile essentielle régule la production de sébum et matifie les peaux grasses qui ont tendance à briller. Cette action séborégulatrice permet aussi d'éviter l'obstruction des pores et donc l'apparition des points noirs.

  Par ailleurs, lorsqu'elle est présente à hauteur de 1% ou plus dans un soin, cette huile essentielle a démontré d'excellentes propriétés bactéricides (tue les bactéries) ainsi que bactériostatiques (inhibe la croissance bactérienne). Ainsi, elle permet de limiter la prolifération de micro-organismes en cause dans l'acné comme Staphylococcus aureus et Staphylococcus epidermidis.

• Apaiser les démangeaisons et certaines affections cutanées.

  L'huile essentielle de tea tree est également reconnue pour son fort pouvoir anti-inflammatoire. Elle va agir sur les plaques, atténuer les démangeaisons puis les rougeurs. Elle est ainsi préconisée en cas de certaines affections cutanées comme l'eczéma ou la rosacée.

L'huile essentielle d'arbre à thé est extraite des feuilles de l'arbre Melaleuca alternifolia. Selon la classification I.N.C.I., elle porte le nom de « Melaleuca Alternifolia Leaf Oil ». Elle est souvent confondue avec les ingrédients suivants.

• L'huile essentielle de tea tree citronnée (nom INCI : Leptospermum Petersonii Oil)

  Egalement appelée huile de Leptosperme citronné, cet ingrédient n'a pas les même propriétés ; il n'est pas spécialement actif en application cutanée et sert plutôt à parfumer les formules.

• L'huile essentielle de manuka (Leptospermum scoparium)

  Il s'agit du tea tree néozélandais alors que le « Melaleuca Alternifolia Leaf Oil ». est le tea tree australien.

• L'huile essentielle de Niaouli (Melaleuca quinquinervia ou viridifolia) ou de cajeput (Melaleuca cajeputii)
  Appartenant à la même famille que le tea tree australien, ces huiles essentielles ont en plus des propriétés assez similaires. Par exemple, elles sont toutes les deux purifiantes et assainissantes, donc recommandées aux peaux acnéiques.

A savoir, l’arbre à thé et le théier sont souvent confondus : le théier appartient à la famille des Théacées et vient d'Asie, tandis que l’arbre à thé fait partie des Myrtacées et est originaire d'Australie. 

Cette huile essentielle est contre-indiquée pendant la grossesse et l'allaitement, et chez les enfants de moins de 3 ans. Elle est également contre-indiquée en cas d'allergie avérée à l'arbre à thé ou aux oléorésines de pins, sapins.

Les personnes présentant une affection cutanée comme de l'eczéma ne doivent pas non plus appliquer cette huile essentielle pure sur la peau car elle pourrait aggraver leur état. Néanmoins, diluée dans une huile végétale, elle peut être d'un grand secours contre cette affection.

Attention, en aromathérapie, l'inhalation d'une trop grande quantité d'huile d'arbre à thé, ou une inhalation trop prolongée, peut entraîner des symptômes tels que maux de tête, nausées, vertiges. Il ne faut jamais l'utiliser en inhalation si l'on est asthmatique. Par ailleurs, l'huile d'arbre à thé ne doit jamais être utilisée en usage interne (par voie orale, en ingestion). Elle peut être toxique et potentiellement mortelle si vous l'ingérez. En cas d'ingestion, les symptômes peuvent être les suivants : somnolence, confusion, mouvements non coordonnés (ataxie), perte de conscience.

Nous avons intégré l'huile essentielle d'arbre à thé pour ses vertus assainissantes dans les quatre soins suivants.

• L'assemblage botanique purifiant à la pivoine : Ce sérum de nuit aide à purifier la peau grâce aux actions séborégulatrices et anti-inflammatoires de 7 extraits botaniques.

• Le gel douche anti-imperfections à l'acide glycolique et à l'extrait d'arbre à thé. Cette formule concentrée en actifs exfoliants et purifiants désincruste les pores, réduit les imperfections et lutte contre l'apparition de poils incarnés. 

• Le sérum corps purifiant à base de zinc PCA et d'extrait d'arbre thé. Ce sérum s'applique localement sur les imperfections, uniquement le soir. Il aide à combattre les boutons qui n'apparaissent pas uniquement sur le visage mais que l'on peut aussi retrouver sur le corps.

• Le soin ciblé imperfections bakuchiol 1 % + extrait d'arbre à thé a été formulé pour assécher les imperfections et favoriser le renouvellement de la peau pour limiter les marques. Sa texture cataplasme calme l'inflammation et réduit la sensation d'échauffement.

Nous déconseillons seulement l'assemblage botanique purifiant aux femmes enceintes car il renferme légèrement plus d'huile essentielle d'arbre à thé que nos trois autres soins présentés ci-dessus.

• RILEY T. V. & al. Melaleuca alternifolia (tea tree) oil: A review of antimicrobial and other medicinal properties. Clinical Microbiology Reviews (2006).

• SHENEFELT P. D. Herbal treatment for dermatologic disorders. Herbal medicine: Biomolecular and clinical aspects, 2nd edition (2011).

• WALLENGREN J. Tea tree oil attenuates experimental contact dermatitis. Archives of Dermatological Research (2011).

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• Thèse de M. NIEL - "Traitement de l’acné par la phytothérapie et l’aromathérapie" (2016).

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• EL-ESAWI M. A. & al. River tea tree oil: Composition, antimicrobial and antioxidant activities, and potential applications in agriculture. Plants (2021).