Quels sont les bienfaits de l’acide lactique pour la peau ?

L’acide lactique appartient à la famille des acides alpha-hydroxylés (AHA), des molécules connues pour leur capacité à exfolier la peau. Contrairement aux gommages mécaniques à grains, qui agissent par friction, il agit de manière chimique en rompant les liaisons entre les cellules mortes de la couche cornée, ce qui facilite leur détachement progressif de l'épiderme. En tant qu'exfoliant, l'acide lactique est utilisé à des concentrations inférieures ou égales à 10%. Ce qui distingue l’acide lactique des autres AHA, comme l’acide glycolique, c’est son poids moléculaire relativement important (90,08 g/mol pour l'acide lactique contre 76,05 g/mol pour l'acide glycolique). Cette particularité de l'acide lactique limite sa pénétration dans l’épiderme et en fait un exfoliant assez bien toléré par les peaux sensibles.

Bon à savoir : Exfolier régulièrement son visage permet d'avoir un grain de peau plus lisse, un teint plus lumineux et des pores moins obstrués.

L’acide lactique ne se limite pas à un rôle exfoliant : il participe également à l’hydratation et au renforcement de la barrière cutanée. Plusieurs études ont montré qu’il stimule la biosynthèse des céramides dans les kératinocytes, des lipides essentiels au maintien de la cohésion de la couche cornée et dont l'organisation est étroitement liée à la perte en eau transépidermique. In vitro, l’application d’acide L-lactique a permis une augmentation de près de 300% des niveaux de céramides dans les cellules épidermiques. Ces résultats ont été confirmés par des expériences de marquage isotopique, démontrant que l’acide lactique pouvait être métabolisé par les cellules et utilisé comme source de carbone pour la synthèse lipidique.

Les effets bénéfiques de l'acide lactique sur la barrière cutanée ont également été observés in vivo, lors d'une étude clinique en double aveugle menée auprès de 24 volontaires suivis pendant quatre semaines. L’application biquotidienne d’une lotion contenant 4% d’acide L-lactique a non seulement renforcé la barrière lipidique et réduit les dommages cutanés induits par le laurylsulfate de sodium, mais elle a également montré, grâce à une évaluation clinique réalisée par un dermatologue, une nette réduction des signes de xérose cutanée. Ces observations confirment que l’acide L-lactique agit comme un booster de la barrière cutanée, combinant action hydratante et protection durable contre la sécheresse.

On prête aussi à l'acide lactique la capacité à temporiser les signes de vieillissement cutané. En effet, des études in vitro ont montré que cette molécule pouvait stimuler la production de collagène par les fibroblastes. Pour rappel, le collagène est une protéine du derme qui participe à la souplesse et à la fermeté de la peau. Cet effet potentiellement tenseur de l'acide lactique s'accompagne d'une activité antioxydante qui lui permet de neutraliser les radicaux libres avant qu'ils n'attaquent les constituants cellulaires. Générés lors du métabolisme énergétique, mais aussi suite aux expositions aux rayons UV, à la pollution et au tabac, ces derniers sont l'un des principaux responsables de l'accélération du vieillissement de la peau.

Couplés à sa capacité à stimuler le renouvellement cellulaire, ces différents mécanismes expliquent pourquoi l'acide lactique est fréquemment utilisé lors des peelings professionnels pour atténuer les rides.

L’acide lactique est également intéressant pour uniformiser le teint. Comme d’autres acides de la famille des AHAs, il est capable d’inhiber l’activité de la tyrosinase, une enzyme intervenant dans la mélanogenèse, le processus de fabrication de la mélanine. La tyrosinase est plus précisément responsable de la conversion de la tyrosine, un acide aminé, en mélanine. Une étude menée sur des cellules de mélanome de souris a montré que l'inhibition de la tyrosinase par l'acide lactique était dose-dépendante et comparable à celle de l'acide glycolique.

Par ailleurs, l'action exfoliante de l'acide lactique contribue aussi à atténuer les taches pigmentaires. En effet, en favorisant la desquamation de l’épiderme, ce composé disperse progressivement les amas de mélanine situés dans la couche basale. Ce processus repose en partie sur la chélation des ions calcium, qui fragilise les jonctions entre les cornéocytes et réduit leur adhésion, facilitant ainsi le renouvellement cellulaire. L’association de ces deux mécanismes – inhibition de la mélanogenèse et accélération du renouvellement épidermique – explique pourquoi l’acide lactique est reconnu pour son efficacité sur les irrégularités pigmentaires et les taches brunes.

L’acide lactique joue également un rôle intéressant comme agent antibactérien. Des études ont montré qu’à une concentration de seulement 0,5%, il pouvait inhiber complètement la croissance de pathogènes tels que Salmonella enteritidis, Escherichia coli ou encore Listeria monocytogenes. Son mécanisme d’action repose principalement sur une altération profonde de la membrane bactérienne : en pénétrant dans l’espace périplasmique via les canaux de la membrane externe, l’acide lactique interagit avec les lipopolysaccharides et les groupes phosphates de la membrane, modifiant leurs charges et affaiblissant les interactions qui assurent sa stabilité. Cette perturbation favorise la libération de composants essentiels, comme les lipopolysaccharides et les glycérophospholipides, ce qui entraîne une perte d’intégrité membranaire. En conséquence, le contenu intracellulaire s’échappe progressivement, provoquant des dommages sublétaux puis une inhibition complète de la croissance bactérienne.

Appliqué à la peau, ce mécanisme antibactérien confère à l’acide lactique un intérêt particulier pour préserver l'équilibre du microbiote cutané et ainsi prévenir les risques de dysbiose, notamment d'acné.

L'acide lactique est aussi doté d'effets anti-inflammatoires et immunomodulateurs qui expliquent son rôle apaisant. À forte concentration et dans un environnement acide, il réduit la production de cytokines pro-inflammatoires comme le TNF-α et l’IL-1β par les macrophages et les monocytes. Plusieurs travaux ont montré qu’il peut interférer avec le métabolisme énergétique des monocytes en inhibant leur glycolyse, limitant ainsi leur différenciation en cellules dendritiques et réduisant l’activation des lymphocytes T. Il a également été mis en évidence que l’acide lactique retarde l’expression de gènes activés par le LPS, notamment ceux codant pour les chimiokines CCL2 et CCL7. Ce mécanisme est lié à une atténuation de la phosphorylation de la protéine kinase B (PKB) et à une diminution de la dégradation d’IκBα, ce qui réduit l’activation du facteur de transcription NF-κB, un acteur clé de l’inflammation.

Transposés à la peau, ces effets anti-inflammatoires de l’acide lactique pourraient contribuer à apaiser les rougeurs et l’hypersensibilité cutanée. En limitant la cascade inflammatoire, il pourrait être bénéfique pour les peaux sujettes aux dermatoses inflammatoires, comme l’eczéma, la rosacée ou l’acné inflammatoire.

Les propriétés exfoliantes, antibactériennes et anti-inflammatoires de l’acide lactique, déjà évoquées, peuvent être particulièrement intéressantes dans un contexte de peau à imperfections. En effet, une étude clinique a évalué l’efficacité d'une série de peelings à l’acide lactique à 88% chez 25 patients ayant un phototype III à VI atteints d’acné, dont 15 présentaient également des cicatrices d’acné. Trois séances espacées de deux semaines ont été réalisées, avec un suivi de trois mois après la fin du protocole. Les résultats ont montré une réduction significative des lésions inflammatoires, comme le montre le tableau ci-dessous. Concernant les cicatrices, l'amélioration était modérée chez 20% des patients, marquée chez 20% et excellente chez 60%. Malgré quelques cas d’hyperpigmentation post-inflammatoire transitoire, celle-ci s’est résorbée en trois mois, laissant place à une peau plus homogène.

Enfin, l’acide lactique peut soutenir le processus de réparation cutanée. Dès les années 1960, il a été montré que le lactate stimule la synthèse de collagène par les fibroblastes, notamment via l’activation de la prolyl hydroxylase, une enzyme indispensable à la maturation des fibres de collagène. Plus récemment, des travaux ont confirmé que le lactate agit comme un véritable signal de régénération qui favorise la migration des cellules endothéliales et le recrutement de précurseurs vasculaires. Ces effets convergent pour stimuler l’angiogenèse, c'est-à-dire la formation de nouveaux vaisseaux sanguins, ce qui assure un meilleur apport en oxygène et en nutriments aux tissus en régénération.

Des modèles murins ont d’ailleurs montré que le lactate améliore le dépôt de matrice extracellulaire et accélère la réparation de plaies cutanées. On peut notamment citer une étude menée sur des rats porteurs de plaies. Les animaux ont été répartis en deux groupes, l’un recevant une application quotidienne de crème contenant 50 mM de sodium L-lactate, l’autre uniquement le véhicule. Les résultats ont montré que l’application de lactate favorisait significativement la cicatrisation, en augmentant la densité vasculaire au niveau de la plaie et en réduisant le diamètre de la lésion au fil du temps. Ces données renforcent l’idée que l’acide lactique et ses dérivés peuvent accélérer la cicatrisation de la peau en soutenant la régénération tissulaire et la formation de nouveaux vaisseaux sanguins.

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