À quoi sert un régulateur de pH en cosmétique ?

Le pH, ou potentiel hydrogène, est un indicateur de l'acidité ou de l'alcalinité d'une solution ou d'une surface. Il est exprimé sur une échelle allant de 0 à 14 et représente l'activité des ions hydrogène H+, pouvant être comparée à leur concentration. Dans un milieu aqueux à 25°C, considéré comme un milieu neutre, une solution ayant un pH égal à 7, ou compris entre 6,6 et 7,3, est dite neutre. Si son pH est inférieur à 7, elle est qualifiée d'acide, et s'il est supérieur à 7, elle est dite basique. En cosmétique, la notion de pH est importante car un produit trop acide ou trop alcalin peut irriter fortement la peau.

Le pH de la peau est légèrement acide et oscille généralement entre 4,7 et 5,75.

L'acidité naturelle de la peau s'explique par la présence à sa surface d'un manteau acide, le film hydrolipidique. Il s'agit d'un facteur clé dans l'homéostasie de la barrière cutanée, son intégrité et ses capacités de défense antimicrobiennes, majoritairement constitué de sébum et de sueur. Par ailleurs, les céramides, des lipides essentiels de la couche cornée, sont synthétisées à un pH acide par des enzymes pH-dépendante. Le dérèglement du pH de la peau peut entraîner plusieurs désagréments, tels que la fragilisation de la fonction barrière, la déstabilisation du microbiote cutané ou encore l'apparition d'imperfections.

Afin de respecter la physiologie de la peau et son acidité naturelle, les soins cosmétiques sont formulés à des pH généralement compris entre 4,5 et 7, selon leur type et leur fonction. En effet, les sérums, lotions et crèmes pour le visage ont souvent un pH proche de 4,5, tandis que les produits nettoyants rincés ont un pH pouvant aller jusqu'à 7. Afin que les soins respectent ces gammes de pH, il est nécessaire pour les formulateurs et les formulatrices d'utiliser des régulateurs de pH, également appelés ajusteurs de pH.

Les régulateurs de pH ont pour principale fonction d'ajuster le pH d'une solution afin d'obtenir un équilibre acido-basique respectant la peau.

Cette fonction première des régulateurs de pH leur permet de remplir différents rôles.

• Les régulateurs participent à rendre les cosmétiques stables.

  Les variations de pH peuvent affecter les actifs des formules cosmétiques et provoquer leur dégradation, leur oxydation ou leur précipitation. Les régulateurs de pH aident à stabiliser les soins, afin qu'ils conservent leurs propriétés et leur efficacité tout au long de leur durée de vie.

• Les régulateurs de pH sont acteurs de l'innocuité des soins.

  Pour éviter les irritations et autres réactions cutanées indésirables, il est important que le pH des produits appliqués topiquement soit compatible avec la peau. Les régulateurs de pH veillent à ce que les cosmétiques restent dans une plage de pH sûre pour la peau.

• Les régulateurs de pH renforcent l'efficacité des actifs.

  Certains ingrédients cosmétiques, tels que les acides de fruits (AHA) ou la vitamine C, ne sont efficaces que dans une plage de pH spécifique. Par ailleurs, certains actifs ne sont compatibles entre eux qu’à un pH précis, où ils peuvent interagir sans altérer leurs propriétés respectives. Le rôle des régulateurs de pH est donc de garantir un environnement où chaque actif peut remplir sa fonction, tout en agissant en synergie avec les autres.

• Les régulateurs de pH aident à prévenir la contamination microbienne.

  Le pH joue un rôle important dans l'action des conservateurs. En effet, cette dernière peut être limitée par un pH trop élevé ou trop bas, ce qui peut augmenter le risque de prolifération bactérienne ou fongique dans un produit. Les régulateurs de pH permettent ainsi de maintenir un environnement où les conservateurs peuvent être pleinement efficaces.

• Les régulateurs de pH influencent les caractéristiques organoleptiques des soins.

  Une variation de pH au niveau d'un soin peut se traduire de façon macroscopique par un changement dans sa texture, sa viscosité, sa couleur ou son odeur. En maintenant le pH constant, les régulateurs de pH aident à préserver l'aspect et le toucher des cosmétiques.

Les régulateurs de pH qu'il est possible de trouver dans les produits cosmétiques sont majoritairement des acides et des bases faibles, c'est-à-dire qui ne se dissocient pas totalement dans l'eau. Parmi eux, on peut citer les acides acétique, adipique, ascorbique, borique, citrique, fumarique, glycolique, lactique, malique et urique, les hydoxydes d'ammonium, de calcium, de magnésium, de potassium et de sodium, les phosphates d'ammonium, de calcium, de potassium et de sodium et les alkalonamines, comme l'éthanolamine, la triéthanolamine et la trométhamine. Chez Typology, nous utilisons notamment de l'acide citrique (INCI : Citric Acid), de l'acide lactique (INCI : Lactic Acid), du citrate de sodium (INCI : Sodium Citrate) et de l'hydroxyde de sodium (INCI : Sodium Hydroxide) pour réguler le pH de nos soins.

• DRAELOS Z. K. Cosmetics: An overview. Current Problems in Dermatology (1995).

• BRAUN-FALCO O. & al. The effect of detergents on skin pH and its consequences. Clinics in Dermatology (1996).

• YOSIPOVITCH G. & al. Skin pH : From basic science to basic skin care. Acta Dermato-Venereologica (2013).