Tout connaître sur les cheveux blancs.

La pigmentation naturelle des cheveux est principalement influencée par la proportion dans les fibres capillaires de deux types de mélanine : l'eumélanine et la phéomélanine. Ces pigments sont produits dans les mélanocytes, des cellules spécialisées situées à la base des follicules pileux. L'eumélanine est responsable des nuances de brun et de noir, tandis que la phéomélanine donne des teintes de blond, de roux et de cuivre. La proportion relative d'eumélanine et de phéomélanine dans les cheveux détermine la couleur finale.

La production de mélanine est régulée par un certain nombre de gènes et de facteurs environnementaux. Le gène MC1R joue notamment un rôle essentiel dans la détermination de la pigmentation des cheveux. Des variations peuvent entraîner une production réduite ou altérée de mélanine, ce qui se traduit par des cheveux plus clairs, tels que le blond ou le roux. Une fois synthétisée à partir de la tyrosine sous l'effet de la tyrosinase, la mélanine est transférée aux kératinocytes, des cellules situées à la base du bulbe pilaire et chargées de produire la kératine. Notons que la kératine est le composant principal des cheveux (≈ 95%).

La canitie est un processus naturel qui commence généralement vers l'âge de 35 ans. Toutefois, nous ne sommes pas tous égaux face à l'apparition des cheveux blancs. Certaines personnes voient leur chevelure blanchir dès la vingtaine tandis que d'autres ont encore des cheveux naturellement colorés pendant la cinquantaine. Les causes d'apparition des cheveux blancs sont diverses.

• L'âge.

  La plupart du temps, la canitie est due au vieillissement naturel de l'organisme qui s'accompagne de la baisse progressive du nombre de mélanocytes et de leur activité. De plus, lorsqu'un cheveu croît, du peroxyde d'hydrogène est libéré en sous-produit. Il s'agit d'une espèce réactive enclenchant une chaîne de réactions conduisant à la dégradation de la mélanine. Le peroxyde d'hydrogène est normalement éliminé par une enzyme appelée catalase, mais celle-ci devient de plus en plus rare dans les cellules avec le temps, ce qui contribue à l'apparition des cheveux blancs.

• L'hérédité.

  L'âge auquel nos premiers cheveux blancs apparaissent est en grande partie dicté par la génétique. Des études ont notamment montré que les personnes de type dit caucasien voient généralement leurs cheveux blanchir au début de la trentaine, celles ayant un type dit asiatique le constatent à la fin de la trentaine et celles de type dit africain le voient pendant la quarantaine. Plusieurs gènes sont impliqués, comme le gène MC1R, mentionné plus haut, ou le gène IRF4. Une ou plusieurs mutations sur ces gènes peut accélérer ou ralentir le blanchissement des cheveux.

• Le stress oxydatif.

  La pollution, les rayons UV du soleil et le tabagisme exercent un stress oxydatif sur les cellules, ce qui conduit à une production excessive de radicaux libres. Ces radicaux libres ont pour effet de dégrader la mélanine, le pigment donnant leur couleur aux cheveux, par le biais d'une série de réactions. Ainsi, le stress oxydatif favorise l'apparition des cheveux blancs.

• Certaines maladies auto-immunes.

  Le vitiligo est une maladie auto-immune acquise se caractérisant par des taches blanches sur la peau (leucodermie) et la dépigmentation des poils ou des cheveux. Il survient lorsque le système immunitaire attaque les mélanocytes qui meurent alors ou deviennent incapables de fonctionner.

• Le stress ou les chocs émotionnels.

  Le stress chronique peut être un facteur contribuant à l'apparition précoce des cheveux blancs. Des études ont suggéré qu'une exposition prolongée au stress peut perturber le fonctionnement des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine, entraînant ainsi une diminution de la pigmentation des cheveux. L'exemple le plus connu est celui de Marie-Antoinette, qui aurait vu tous ses cheveux blanchir la nuit précédant son exécution sous l'effet du stress.

• Certaines carences en vitamines ou en nutriments.

  Des carences en vitamine B12, vitamine D, vitamine B9, sélénium, fer ou cuivre peuvent impacter la couleur des cheveux et provoquer leur blanchissement prématuré. Les mécanismes impliqués sont divers et dépendent du nutriment en question. Par exemple, le cuivre favorise l'activité de la tyrosinase, l'enzyme permettant la conversion de la tyrosine en mélanine. Le sélénium et le zinc sont quant à eux des antioxydants qui protègent la mélanine des radicaux libres.

Les cheveux blancs présentent une texture légèrement différente de celle des autres cheveux et sont plus fragiles et sensibles aux agressions extérieures. Cette particularité est attribuable à la faible quantité de mélanine dans leur cortex, la couche intermédiaire de la fibre capillaire. En effet, la mélanine ne joue pas seulement un rôle esthétique, mais elle protège également les cheveux, en les préservant notamment du stress oxydatif causé par les rayons UV ou la pollution.

En outre, la production de sébum par les glandes sébacées diminue avec le temps. Le sébum est un film lipidique protecteur synthétisé à la surface du cuir chevelu et glissant ensuite sur les longueurs et les pointes des cheveux. Il est essentiel au maintien de l'hydratation des fibres et à leur protection. La baisse de synthèse de sébum explique que les cheveux blancs tendent à être plus secs et fragiles.

Notons enfin que les cheveux blancs ont parfois tendance à jaunir. Plusieurs causes sont avancées pour expliquer ce jaunissement, parmi lesquelles l'oxydation de la mélanine résiduelle. Cette oxydation entraîne une modification de la structure chimique de la mélanine conduisant à une couleur jaune. Toutes les nuances de cheveux peuvent être touchées par ce phénomène, mais il est plus visible sur des cheveux blancs, pour des raisons colorimétriques. En effet, si l'on additionne le blanc et le jaune, on obtient une couleur jaunâtre, alors que si l'on additionne du brun et du jaune, on obtient plutôt du châtain clair.

En raison de leur fragilité, les cheveux blancs nécessitent un entretien particulier. Pour suppléer au manque de mélanine et à la baisse de la synthèse de sébum, il est recommandé d'hydrater régulièrement ses cheveux blancs à l'aide d'un masque nourrissant ou d'huiles végétales. Vous pouvez aussi vous tourner vers des soins formulés spécifiquement pour les cheveux blancs si vous le souhaitez. Il peut s'agir par exemple de shampooings violets, c'est-à-dire déjaunissants, ou d'après-shampooings reconstituants.

On recommande également aux personnes ayant des cheveux blancs d'éviter d'utiliser des appareils chauffants, comme des fers à lisser ou des brosses chauffantes. Très fragiles, ils supportent mal la chaleur. De même, il est important de protéger les cheveux blancs des rayons UV du soleil, générateurs de stress oxydatif. Pour cela, vous pouvez couvrir vos cheveux à l'aide d'un chapeau, d'une casquette ou d'un foulard les jours de grand ensoleillement ou utiliser une protection solaire capillaire.

Le blanchissement des cheveux est un phénomène naturel touchant chaque personne à un moment donné de sa vie. Il existe plusieurs options lorsqu'on découvre des cheveux blancs dans sa chevelure. La plus simple est de les accepter. Il convient alors de gérer la transition entre cheveux colorés et cheveux blancs pour éviter une démarcation trop prononcée.

D'autres personnes ont un réflexe plus radical lorsqu'elles voient pour la première fois des cheveux blancs et décident de les arracher. Bien qu'arracher un cheveu blanc n'en fera pas apparaître deux, contrairement à la croyance populaire, cela reste un geste déconseillé car agressif pour le cuir chevelu.

Si vos cheveux blancs vous gênent, vous pouvez choisir de les camoufler par un changement de coupe, en plaçant judicieusement vos mèches ou même en ayant recours à une coloration ou à un balayage. Si vous optez pour cette dernière option, nous vous conseillons de vous adresser à un coiffeur professionnel car colorer des cheveux est assez technique et il n'est pas aisé de le faire soi-même.

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