Cheveux blancs : quel est le rôle du stress oxydatif ?

Les radicaux libres sont des molécules instables qui ont une charge électrique positive ou négative dans leur orbitale externe, c'est-à-dire un électron non apparié. Pour se stabiliser, ils cherchent à obtenir un électron d'une autre molécule (protéine, lipide, ADN...) en réagissant avec elle. Ces réactions sont à l'origine de dommages cellulaires et de perturbations physiologiques à différents niveaux de l'organisme, y compris dans les mélanocytes.

Les radicaux libres sont naturellement produits dans les cellules au cours de réactions chimiques, notamment au niveau de la chaîne respiratoire mitochondriale. Cet ensemble de complexes protéiques fait intervenir une série de réactions d’oxydation qui consomment de l’oxygène et produisent des dérivés : les espèces réactives de l'oxygène (ROS). En conditions dites physiologiques, la production de ROS reste faible et ne concerne qu'un faible pourcentage de l'oxygène capté par la respiration. Cependant, certains facteurs environnementaux tels que la pollution, les rayons UV, la fumée de cigarette et l'alcool sont également générateurs de radicaux libres. Lorsque les capacités des systèmes de défense antioxydants de l'organisme sont dépassées et n'arrivent plus à les neutraliser, un déséquilibre s'instable : on parle alors de stress oxydatif.

Les cheveux blancs apparaissent en moyenne vers l'âge de 35 ans, en réponse à la diminution progressive du nombre et de l'activité des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine. Ce pigment, aussi présent dans la peau, est à l'origine de la couleur des cheveux. Son absence se traduit par une chevelure blanche. En parallèle des baisses évoquées plus haut, les mélanocytes des bulbe pileux peuvent être affectés par le stress oxydatif. Plusieurs études cliniques ont montré que les radicaux libres pouvaient cibler et endommager ces cellules. L'une d'elles, menée avec plus de 600 volontaires, a notamment montré un lien entre le tabagisme, facteur de stress oxydatif, et l'apparition précoce de cheveux blancs.

Comme précisé précédemment, les radicaux libres peuvent endommager les constituants cellulaires. L'ADN des mitochondries, les organites intracellulaires indispensables au fonctionnement des cellules, y est particulièrement sensible. Les radicaux libres entraînent des mutations de cet ADN, et plus particulièrement des délétions, c'est-à-dire une perte de matériel génétique. Cette dernière impacte l'activité des mitochondries, ce qui se répercute sur le processus de synthèse de mélanine par les mélanocytes et précipite la survenue de cheveux blancs.

Le stress oxydatif a également un impact sur les molécules de la famille Bcl-2. Notamment exprimées dans les mitochondries, ces dernières les protègent des radicaux libres et de l'apoptose qui s'ensuit. Or, les molécules Bcl-2 sont elles-mêmes sensibles au stress oxydatif, ce qui est à l'origine d'un cercle vicieux. Les radicaux libres attaquent les Bcl-2 des mitochondries qui sont alors de plus en plus sensibles au stress oxydatif, au fur et à mesure que les quantités de Bcl-2 diminuent. La catalase et la superoxyde dismutase, des enzymes antioxydantes endogènes, ne sont pas épargnées et peuvent elles aussi subir des dégâts par les radicaux libres. Par ailleurs, notons que la tyrosinase, l'enzyme catalysant l'oxydation de la tyrosine en mélanine, voit son activité baisser en présence de stress oxydatif.

Enfin, des chercheurs ont observé une différenciation ectopique des mélanoblastes dans le bulbe pileux en réponse aux dommages causés par le stress oxydatif. Les mélanoblastes sont les cellules indifférenciées précurseurs des mélanocytes. Lorsqu'elles se différencient, elles acquièrent leur fonction de production de mélanine. Suite à cette observation, les scientifiques ont suggéré que la différenciation ectopique intempestive des cellules souches mélanocytaires dans les follicules pileux diminue le stock de cellules souches. Le renouvellement cellulaire des mélanocytes perd alors en efficacité, ce qui accélère la canitie.

Pour lutter contre le stress oxydatif et la survenue de cheveux blancs, il est recommandé d'augmenter ses apports en antioxydants. Plusieurs solutions existent : alimentation, compléments alimentaires, cosmétiques... Prudence toutefois en ce qui concerne la seconde option : avant de démarrer une cure, nous vous conseillons de demander conseil à votre médecin traitant. Pour ce qui est des antioxydants apportés par l'alimentation, les plus répandus sont les vitamines A, C et E, le zinc et le sélénium. Il existe un indice permettant d'évaluer le pouvoir antioxydant des aliments : l'indice ORAC (Oxygen Radical Absorbance Capacity). Plus il est élevé, meilleure est la capacité d'absorption des radicaux libres de l'aliment. Une alimentation normale compte en moyenne 2000 unités ORAC par jour. Pour réduire le stress oxydatif, l'idéal serait d'atteindre les 3000 à 5000 unités.‌ Le tableau ci-dessous regroupe quelques aliments parmi ceux possédant le plus fort potentiel antioxydant.

Même si des études supplémentaires à ce sujet sont encore nécessaires, on peut également supposer que l'utilisation de cosmétiques capillaires riches en actifs antioxydants peut aider à ralentir le blanchiment des cheveux. Parmi les plus utilisés en formulation, on peut citer les vitamines A, C et E, la coenzyme Q10, le resvératrol, la caféine, l'extrait de thé vert, le curcuma et le ginseng.

Important : Se protéger du stress oxydatif passe aussi par éviter ses sources, et notamment les rayons UV. Il est ainsi recommandé de ne pas s'exposer de façon prolongée au soleil, surtout pendant les heures les plus chaudes de la journée.

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