Les cheveux blancs, c'est génétique ?

Si l'âge d'apparition des premiers cheveux blancs varie d'une personne à l'autre, chacun remarque un jour quelques mèches blanches cachées dans sa chevelure. D'un point de vue biologique, plusieurs mécanismes sont à l'œuvre. Le blanchissement des cheveux est tout d'abord dû à une baisse d'activité et du nombre des mélanocytes, les cellules synthétisant la mélanine. Cette dernière est ensuite transférée aux kératinocytes, les cellules entourant la papille dermique du follicule pileux. La répartition de la mélanine dans les kératinocytes détermine la couleur des cheveux. En absence de mélanine dans son cortex, le cheveu pousse blanc.

À cela s'ajoute une diminution progressive du taux de catalase dans les cellules du cuir chevelu. La catalase est une enzyme dégradant certaines espèces réactives de l'oxygène, comme le peroxyde d'hydrogène, avant que celles-ci n'enclenchent des processus de destruction de la mélanine. Moins de catalase signifie une protection moins importante de la pigmentation des cheveux.

Les mécanismes décrits plus haut peuvent-ils être liés à la génétique ? Des études se sont penchées sur la question et sont unanimes : les cheveux blancs sont, au moins en partie, génétiques. Elles ont entre autres montré que les personnes de type dit caucasien voyaient généralement leurs cheveux blanchir au début de la trentaine, celles ayant un type dit asiatique le constataient à la fin de la trentaine et celles de type dit africain le voyaient pendant la quarantaine.

Plusieurs gènes ont également été identifiés comme étant impliqués dans la précocité des cheveux blancs, comme le gène MC1R (MelanoCortin 1 Receptor). Situé sur le chromosome 16, il s'agit d'un gène-clé dans la pigmentation des cheveux. Il code pour une protéine réceptrice membranaire exprimée principalement dans les mélanocytes. En effet, lorsque l'hormone α-mélanocyte-stimulante (α-MSH) se lie à ce récepteur, cela active une cascade de réaction à l'intérieur de la cellule, entraînant la production de mélanine.

Une mutation génétique au niveau du gène MC1R peut influencer la fonctionnalité de la protéine réceptrice et donc la synthèse de mélanine. Cela se traduit généralement par une couleur de cheveux claire, telle que le blond, le roux ou le châtain clair. En outre, certains allèles du gène MC1R sont associés à un risque accru de grisonnement prématuré. Des études ont montré que certaines mutations de MC1R sont plus fréquemment présentes chez les individus ayant des cheveux gris ou blancs avant l'âge de 30 ans.

On peut également penser au gène IRF4, situé sur le chromosome 6 et codant pour une protéine appelée facteur de régulation des interférons 4. Ce dernier joue un rôle dans la régulation de la transcription, c'est-à-dire le processus qui permet à l'information génétique d'être utilisée pour produire des protéines.

En ce qui concerne la pigmentation des cheveux, le gène IRF4 est impliqué dans la régulation de la production de mélanine. Des études ont montré que certaines variations génétiques spécifiques du gène IRF4 pouvaient influencer le moment où les cheveux blancs apparaissent. Le mécanisme exact par lequel le gène IRF4 influence le blanchissement des cheveux n'est pas encore complètement compris. Cependant, il est suggéré que le gène IRF4 pourrait affecter la différenciation et la fonction des mélanocytes, ce qui entraînerait un blanchissement prématuré des cheveux.

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