Quand apparaissent les premiers cheveux blancs ?

Les premiers cheveux blancs sont généralement visibles vers l'âge de 34 ans. Ce phénomène inévitable et naturel s'appelle "canitie". Il se traduit par une décoloration des cheveux qui deviennent blancs au fil du temps. Nous ne sommes pas tous égaux face à l'apparition des cheveux blancs. De nombreux facteurs impactent l'âge d'arrivée des cheveux blancs, et il arrive que certaines personnes voient leur chevelure blanchir dès la vingtaine, tandis que d'autres ont encore des cheveux naturellement colorés pendant la cinquantaine.

Dès la naissance, les mélanocytes, situés à la base de l'épiderme, synthétisent la mélanine, le pigment qui contrôle la couleur des cheveux. La mélanine est ensuite transférée aux kératinocytes via des mélanosomes. Les kératinocytes sont les cellules qui entourent la papille dermique du follicule pileux. La répartition de la mélanine dans les kératinocytes détermine la couleur des cheveux. Or, l'activité et le nombre des mélanocytes décroissent progressivement au cours du temps. La quantité de mélanine synthétisée devient donc plus faible, ce qui provoque le blanchissement de la chevelure.

De plus, le processus de croissance des cheveux implique la synthèse de peroxyde d'hydrogène comme sous-produit. Cette espèce réactive capable de d'enclencher une chaîne de réaction menant à la dégradation de la mélanine est normalement naturellement dégradée par une enzyme appelée catalase. Cependant, avec le temps, la quantité de catalase dans les cellules diminue, ce qui favorise la dégradation de la mélanine par le peroxyde d'hydrogène.

L'apparition des cheveux blancs est ainsi causée par une diminution de la synthèse de mélanine et une répartition plus faible de ce pigment dans les fibres capillaires. La cause la plus commune est le vieillissement. À l'instar de la plupart des cellules de l'organisme, les mélanocytes ont une durée de vie limitée. Une fois que ces derniers disparaissent, les cheveux ne sont plus pigmentés et deviennent blancs. Plusieurs facteurs sont responsables de l'accélération ou du ralentissement de ce processus.

• L'hérédité.

  L'âge auquel nos premiers cheveux blancs apparaissent est en grande partie dicté par la génétique. Des études ont notamment montré que les personnes de type dit caucasien voient généralement leurs cheveux blanchir au début de la trentaine, celles ayant un type dit asiatique le constatent à la fin de la trentaine et celles de type dit africain le voient pendant la quarantaine. Plusieurs gènes ont un lien avec l'apparition des cheveux blancs, parmi lesquels le gène MC1R (MelanoCortin 1 Receptor). Une ou plusieurs mutations sur ce gène peut accélérer ou ralentir le blanchissement des cheveux.

• Le stress oxydatif.

  La pollution, les rayons UV du soleil et le tabagisme sont des éléments provoquant du stress oxydatif dans les cellules. Concrètement, cela se traduit par la génération en excès de radicaux libres dans les cellules de la peau et des cheveux. Or, les radicaux libres sont responsables de la dégradation de la mélanine, le pigment colorant la peau et les cheveux, par une cascade de réactions. Ils favorisent donc l'apparition des cheveux blancs.

• Certaines maladies auto-immunes.

  Le vitiligo est une maladie auto-immune acquise se caractérisant par des taches blanches sur la peau (leucodermie) et la dépigmentation des poils ou des cheveux. Il survient lorsque le système immunitaire attaque les mélanocytes qui meurent alors ou deviennent incapables de fonctionner.

• Le stress ou les chocs émotionnels.

  Le stress chronique peut être un facteur contribuant à l'apparition précoce des cheveux blancs. Des études ont suggéré qu'une exposition prolongée au stress peut perturber le fonctionnement des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine, entraînant ainsi une diminution de la pigmentation des cheveux.

• Certaines carences en vitamines ou en nutriments.

  Des carences en vitamine B12, vitamine D, vitamine B9, sélénium, fer ou cuivre peuvent impacter la couleur des cheveux et provoquer leur blanchissement prématuré. Les mécanismes impliqués sont divers et dépendent du nutriment en question. Par exemple, le cuivre favorise l'activité de la tyrosinase, l'enzyme permettant la conversion de la tyrosine en mélanine. Le sélénium et le zinc sont quant à eux des antioxydants qui protègent la mélanine des radicaux libres.

• SEIBERG M. Age-induced hair greying - the multiple effects of oxidative stress. International Journal of Cosmetic Science (2013).

• RAWNSLEY J. & al. Hair biology: Growth and pigmentation. Facial Plastic Surgery Clinics of North America (2018).