Qu'est-ce-que le "Ascorbyl Palmitate" et quelle est son utilité ?

La vitamine C est disponible sous différentes formes actives, dont le palmitate d'ascorbyl (INCI : Ascorbyl Palmitate). Par définition, il s'agit d'un dérivé ester synthétique de l'acide ascorbique aux propriétés lipophiles, formé à partir de vitamine C et d'acide palmitique, un acide gras saturé.

Anecdote : Le palmitate d'ascorbyl a été commercialisé pour la première fois dans les années 1960 en tant qu'antioxydant dans les secteurs agroalimentaire et pharmaceutique. La paternité de sa découverte reste sujette à discussion entre deux scientifiques majeurs : le chimiste américain Lloyd A. HALL connu pour son travail d'identification du processus d'oxydation dans les aliments lipidiques, et le Dr. Albert SZENT-GYÖRGYI, biochimiste hongrois lauréat du prix Nobel et réputé pour sa découverte de l'acide ascorbique et de ses propriétés antioxydantes.

Le palmitate d'ascorbyl a notamment été développé pour surmonter les problèmes de stabilité et de perméabilité de la vitamine C, tout en préservant ses bienfaits. En effet, bien qu'il s'agisse d'un des plus puissants antioxydants, la vitamine C s'oxyde rapidement lorsqu'elle est exposée à la lumière, ne donnant ainsi plus les résultats escomptés et provoquant des effets indésirables.

L'un des principaux avantages du palmitate d'ascorbyl par rapport à ses homologues est sa solubilité. Cet ester d'acide ascorbique présente des propriétés amphiphiles, avec des propriétés à la fois hydrophiles et lipophiles, lui permetteant de se dissoudre dans les solutions aqueuses et lipidiques.

Il est également connu pour être efficace à un pH neutre, contrairement à la vitamine C pure qui nécessite un pH inférieur à 3,5 afin d'améliorer sa stabilité et faciliter sa pénétration, rendant ainsi le palmitate d'ascorbyl plus facile à formuler et moins irritant.

Or, selon une étude comparative, cette variante liposoluble amélioré de la vitamine C ordinaire semble conserver une stabilité "similaire" à l'acide ascorbique. Les recherches ont même montré que d’autres formes possèdent une meilleure stabilité dans le temps, ne restant ainsi pas insensible à la dégradation due à une exposition continue à la chaleur et aux conditions aérobies.

En effet, sa modification chimique, soit l'ajout d'un composant lipidique, est située sur le carbone 6, offrant ainsi une moins bonne protection à l'acide ascorbique contre l'hydrolyse. Toutefois, certaines données indiquent que la stabilité du palmitate d’ascorbyl varie selon la structure du système formulé : les gels-crèmes offriraient une meilleure stabilité à cet ingrédient que les émulsions huile dans eau.

D'autre part, des études ont révélé que l'encapsulation du palmitate d'ascorbyl dans des liposomes peut aider à protéger le principe actif et améliorer sa stabilité, en plus de favoriser sa pénétration à travers la couche cornée.

Par contre, des publications ont montré que le palmitate d'ascorbyl semble pénétrer facilement dans la couche cornée de par sa nature lipidique, à l'inverse de l'acide ascorbique hydrophile. Cependant, bien qu'il ait une meilleure pénétration cutanée, il resterait à la surface des cellules et ne se convertit donc pas facilement en acide L-ascorbique, la forme active biologiquement.

Présent dans plus d'un millier de produits cosmétiques (baumes à lèvres, lotions après-soleil, shampooings, sérums visage, lotion avant-rasage, etc.), le palmitate d'ascorbyl cumulerait, à lui seul, certaines des propriétés reconnues de l’acide ascorbique et l’acide palmitique.

• Agent antioxydant : Contrairement à la vitamine C hydrosoluble, le palmitate d’ascorbyl, forme lipophile et amphipathique, peut s’associer à la membrane cellulaire où il aide à protéger les lipides membranaires de la peroxydation. Dans une étude in vitro sur des érythrocytes humains, May et al. (1999) ont montré que le palmitate d’ascorbyl se fixe à la surface externe des cellules et contribue à préserver l’α-tocophérol (vitamine E) et les acides gras insaturés de l’oxydation induite par des oxydants externes. Ce mécanisme repose sur sa capacité à réduire les radicaux libres et à régénérer la vitamine E sous sa forme active, limitant ainsi les dommages membranaires. Ces observations soutiennent son rôle de protecteur antioxydant lipidique, bien que des études in vivo complémentaires soient nécessaires pour confirmer ces effets biologiques.

• Fonction anti-inflammatoire indirecte : Une première étude a été menée dans laquelle des sujets ayant subi un coup de soleil et traités avec du palmitate d'ascorbyl topique (5%) présentaient une réduction de l’érythème environ 50% plus rapide que les zones non-traitées. Ces résultats ont été corroborés par un essai clinique sur des femmes asiatiques, où l’application locale d'une formulation topique combinant palmitate d’ascorbyl et phosphate d’ascorbyl de sodium a significativement diminué l’érythème facial. Les chercheurs attribueraient ces effets observés à l'activité antioxydante du palmitate d'ascorbyl : en atténuant le signal oxydatif, il freine l’activation des mécanismes pro-inflammatoires.

• Inhibiteur de la production de mélanine (anti-mélanogenèse) : Une étude clinique menée sur 33 femmes asiatiques a évalué l’effet d’une émulsion combinant palmitate d’ascorbyl et phosphate d’ascorbyl de sodium sur la pigmentation cutanée. Après 12 semaines d'application, les résultats ont montré une diminution significative de la teneur en mélanine, suggérant une action dépigmentante synergique des deux dérivés de la vitamine C.

  Ce résultat s’expliquerait par leur action antioxydante : en neutralisant les radicaux libres, ils limitent l’activation des voies de signalisation qui stimulent la tyrosinase, enzyme clé de la synthèse de mélanine. En réduisant ainsi la stimulation oxydative des mélanocytes, cette combinaison pourrait ainsi contribuer à atténuer les taches brunes. Cependant, cette étude présente plusieurs limites : il s’agit de la seule étude disponible, réalisée sur une combinaison de deux dérivés de vitamine C, auprès d’une petite cohorte ne présentant pas de troubles cutanés pigmentaires.

  Bien qu'il ait été démontré que le palmitate d'ascorbyl puisse potentiellement avoir un effet éclaircissant et anti-mélanogénique — attribué à son pouvoir antioxydant —, les preuves actuelles demeurent limitées, nécessitant des recherches supplémentaires pour confirmer l’efficacité propre du palmitate d’ascorbyl.

• Stimulateur de la synthèse de collagène : En 1998, une étude in vitro sur des cultures de fibroblastes humains de prépuce a démontré que le palmitate d'ascorbyl est capable de stimuler la synthèse de collagène à des concentrations entre 5 et 20 μM, soit à des doses plus faibles que l'acide ascorbique. Ce niveau de production était comparable à celui obtenu avec 100 μM d'acide ascorbique.

  Les cellules traitées avec 10 μM de 6-O-palmitoyl ascorbate pendant 36 heures ont montré une production de collagène trois fois supérieure à celle observée en présence de 10 μM de vitamine C.

  Une des explications possibles de cette efficacité supérieure à faible dose serait la nature liposoluble et la meilleure résistance du palmitate d'ascorbyl à l'oxydation, ce qui lui permet de maintenir des niveaux de concentration plus élevés et prolongés dans les cellules, que l'acide ascorbique classique. En soutenant la production de collagène, il pourrait ainsi participer au maintien de la fermeté et de l'élasticité cutanée.

• Potentiel régulateur de la production de sébum (séborégulateur) : Une étude clinique menée sur 11 femmes adultes a montré que l'utilisation combinée du palmitate d'ascorbyl et du phosphate d'ascorbyl de sodium dans une émulsion a permis de diminuer la teneur en sébum de la peau du visage après trois semaines d'application, de par leur potentiel à inhiber la 5-α-réductase et leur capacité à neutraliser les radicaux libres responsables de la peroxydation lipidique. Cette action pourrait être bénéfique pour les peaux mixtes à grasses.

  Comparé aux autres formes de vitamine C, le palmitate d'ascorbyl aurait des propriétés hydratantes grâce à sa fraction palmitate.

Des bénéfices du palmitate d'ascorbyl pour les cheveux ?

Dans les produits capillaires, le palmitate d’ascorbyl est surtout connu pour protéger et aider à stabiliser les ingrédients actifs sensibles des teintures capillaires contre l’oxydation, en tant qu’antioxydant à des concentrations comprises entre 0,01 et 0,2%. Par contre, aucune étude spécifique n'a à ce jour démontré ses effets directs sur la fibre capillaire ou le cuir chevelu.

Cependant, par extrapolation de ses effets cutanés documentés, il pourrait théoriquement contribuer à retarder l'apparition des cheveux blancs liée à l'oxydation des mélanocytes et participer à la préservation de la qualité de la kératine avec ses propriétés antioxydantes. Toutefois, ces bénéfices restent hypothétiques et nécessitent des études cliniques spécifiques pour être confirmés.

Le palmitate d'ascorbyl est produit par réaction d'estérification entre l'acide ascorbique et l'acide palmitique, un acide gras saturé composé de 16 atomes de carbone et de glycérol. Il existe deux méthodes principales pour obtenir cet antioxydant liposoluble. La voie chimique est la méthode traditionnellement la plus employée dans l'industrie. Elle implique typiquement l'estérification de l'acide ascorbique avec l'acide palmitique en présence d'un catalyseur, souvent de l'acide sulfurique concentré ou de l'acide fluorhydrique. Cependant, ce procédé nécessite généralement une forte dépense énergétique, soit une température élevée sur une longue période, jusqu'à 10 à 24 heures, et peut générer des sous-produits qui compliquent la purification du produit final.

L'alternative moderne est la synthèse enzymatique, considérée comme un procédé plus respectueux de l'environnement. Cette approche utilise des biocatalyseurs, notamment des lipases immobilisées, pour catalyser la réaction d'estérification directe de l'acide ascorbique avec l'acide palmitique dans un milieu non-aqueux (acétone, acétronitrile, 2-méthylbutan-2-ol, etc.). Les lipases sont privilégiées car elles offrent une grande régiosélectivité et permettent des conditions de réaction plus douces (par exemple, autour de 55°C), ce qui réduit la formation de sous-produits, facilite la purification et garantit une pureté élevée du produit.

Largement approuvé par les organismes de réglementation tels que la FDA, le palmitate d'ascorbyl figure parmi les substances reconnues comme sûre et non-irritant pour la plupart des typologies de peau dans les concentrations couramment utilisées. Bien que les données s'accordent à dire qu'il présente un potentiel irritant moindre, certaines personnes peuvent ressentir des réactions indésirables.

Dans de rares cas, il peut provoquer une irritation de la peau, un érythème et/ou une sécheresse cutanée, en particulier chez les personnes ayant une peau sensible ou atteintes d'une affection cutanée. De ce fait, il est conseillé de faire preuve d'une certaine prudence avant d'utiliser cet actif. Il est ainsi recommandé d'effectuer un test épicutané sur une petite zone du corps avant d'utiliser de manière généralisée des produits contenant du palmitate d'ascorbyl.

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