Thermothérapie : quels sont les bienfaits de la lumière infrarouge pour la peau ?

On entend souvent que la lumière infrarouge pourrait contribuer à un teint plus homogène, en agissant aussi bien sur les irrégularités pigmentaires que sur certaines rougeurs persistantes, telles que celles laissées par des lésions inflammatoires (érythème post-inflammatoire). Il est vrai que cette lumière possède des propriétés anti-inflammatoires bien documentées. En effet, en activant les mitochondries et en augmentant la production d'ATP, la lumière rouge module l'expression de certaines cytokines pro-inflammatoires, comme l’IL-1β ou le TNF-α, contribuant ainsi à apaiser les inflammations et les rougeurs qui les accompagnent. Cela est particulièrement intéressant pour les personnes ayant souffert d'acné inflammatoire et qui présentent encore des marques rouges, malgré la disparition des boutons.

En revanche, les effets de la lumière infrarouge sur les taches brunes sont moins bien compris. Il a été montré que les mélanocytes, en charge de la production de la mélanine, réagissent à la lumière rouge, mais de manière encore difficile à interpréter. En effet, certaines études in vitro ont mis en évidence une stimulation des mélanocytes suite à une irradiation rouge, ce qui a été exploité dans le cadre de la repigmentation du vitiligo. À l’inverse, d’autres travaux ont rapporté une inhibition de l’activité de la tyrosinase, une enzyme clé de la mélanogenèse. Ces résultats, à première vue contradictoires, pourraient s’expliquer par des différences dans les protocoles d’irradiation (longueur d’onde, durée, fréquence) et les types cellulaires étudiés (mélanocytes sains ou non).

Si l'action de la lumière infrarouge peut aider à atténuer les rougeurs persistantes, son effet sur les taches brunes reste encore à élucider.

La lumière infrarouge est également utilisée pour ses effets régénérants sur la peau et est particulièrement appréciée pour sa capacité à réduire la visibilité des cicatrices. Il peut s'agir de cicatrices d'acné, de cicatrices post-chirurgicales ou encore de marques laissées par des blessures plus superficielles. Dans tous les cas, la lumière infrarouge favorise la réparation tissulaire en stimulant la production de collagène par les fibroblastes et en augmentant l'activité des macrophages, les cellules qui nettoient les débris cellulaires et combattent les infections. Ces différents effets font suite à l'activation par la lumière infrarouge de la protéine TGF‐β1, qui contrôle la croissance et la division cellulaires.

Plusieurs études ont montré les bienfaits de la photothérapie pour atténuer les cicatrices. Parmi elles, on peut notamment citer les travaux réalisés par GHERSETICH et son équipe avec 10 femmes présentant des vergetures. Après quatre sessions de lumière infrarouge (longueur d'onde = 800-1800 nm ; irradiation = 8-45 J/cm2), des améliorations légères à marquées ont été observées. Bien que la lumière infrarouge n'ait pas permis d'éliminer complètement les vergetures, leur apparence a été significativement réduite pour la plupart des individus.

Enfin, la lumière rouge à infrarouge est appréciée des personnes ayant une peau à tendance acnéique. En effet, grâce à son action anti-inflammatoire, l'infrarouge peut contribuer à apaiser la peau et à réduire les boutons rouges, les papules et les pustules. Certaines études suggèrent également que cette lumière a un effet positif sur la régulation du sébum, l'un des facteurs à l'origine des imperfections. Enfin, la lumière rouge à infrarouge possède une action antibactérienne. Il a en effet été montré qu'elle pouvait réduire les populations de Cutibacterium acnes, une bactérie impliquée dans la pathogenèse de l'acné. Cet effet ne s’apparente pas à une action directe comparable à celle d’un antibiotique mais plutôt à une modulation de l’environnement microbien cutané. La chaleur générée par l’infrarouge peut altérer les conditions de croissance des bactéries et renforcer les défenses immunitaires de la peau, créant ainsi un terrain moins favorable à la prolifération de bactéries pathogènes.

Une étude menée avec 28 volontaires souffrant d'acné a montré l'intérêt de la lumière rouge pour atténuer les imperfections. Les patients ont été traités avec de la lumière rouge (630 nm) et infrarouge (890 nm) sur les côtés droit et gauche du visage respectivement, deux fois par semaine pendant 12 séances. Une diminution significative du nombre de lésions a été constatée sur le côté du visage traité avec la lumière rouge (27,7 ± 12,7 à 6,3 ± 1,9). Une baisse a également été enregistrée sur le côté traité avec la lumière infrarouge (26,9 ± 12,4 à 22,2 ± 8,5), mais contrairement à d'autres études, celle-ci n'a pas été jugée significative.