L’exposition au soleil est-elle mauvaise pour le vitiligo ?

Le vitiligo est une maladie auto-immune caractérisée par la destruction des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine, entraînant ainsi une dépigmentation de certaines zones du corps. Bien que des prédispositions génétiques soient en grande partie impliquées dans son développement, plusieurs facteurs environnementaux pourraient également favoriser l'apparition du vitiligo. Parmi eux, l’exposition au soleil est évoquée comme un élément déclencheur potentiel, en raison du stress oxydatif qu’elle peut induire au niveau des mélanocytes.

Pourtant, la photothérapie est l’une des approches les plus utilisées pour favoriser la repigmentation des lésions de vitiligo.

La photothérapie PUVA, associant psoralène et rayons UVA, agit en modulant la réponse immunitaire, notamment en réduisant l’activité des lymphocytes T. De son côté, la photothérapie UVB à spectre étroit (NB-UVB) stimule la prolifération et la migration des mélanocytes encore présents dans les zones adjacentes. Toutefois, une exposition solaire non contrôlée peut provoquer des coups de soleil ou des inflammations locales, susceptibles d’aggraver les lésions existantes, notamment par le phénomène de Koebner, où un traumatisme cutané entraîne l’apparition de nouvelles taches.

Une étude menée sur 442 patients atteints de vitiligo, répartis selon différents phototypes (I à VI), a analysé leur perception du risque solaire. Parmi eux, 86 patients ont déclaré que leurs taches paraissaient plus visibles après exposition, et 113 pensaient que leurs zones dépigmentées étaient plus vulnérables aux coups de soleil. Ces observations traduisent un ressenti fréquent chez les patients. Par ailleurs, ces derniers estiment souvent que le vitiligo augmente le risque de développer un mélanome.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le vitiligo semble atténuer l'apparition de cancer, puisque l'auto-immunité induite dans le vitiligo semble offrir une protection contre les mélanomes. Par ailleurs, les patients atteints de vitiligo ont souvent de meilleurs réflexes de photoprotection.

En effet, une étude d’envergure menée en 2014 a analysé une cohorte de 10 040 patients atteints de vitiligo, afin d’évaluer leur risque de cancers de la peau comparé à un groupe témoin. Les résultats ont révélé une incidence nettement plus faible de cancers de la peau chez les personnes atteintes de vitiligo. Cependant, l’étude a également mis en évidence un risque plus élevé de cancers cutanés chez les patients ayant bénéficié de séances de photothérapie (14,1% contre 3,2%).

Une autre idée reçue est que l'exposition au soleil favorise l'apparition de vitiligo chez des personnes n'ayant aucune lésion.

Une étude publiée dans le Journal of Investigative Dermatology et réalisée avec 51 337 participants a révélé que les personnes ayant une forte capacité à bronzer, c'est-à-dire un phototype foncé, pourraient présenter un risque accru de développer du vitiligo, en raison d’une variation génétique du gène TYR, codant pour la tyrosinase, une enzyme clé de la mélanogenèse. De plus, des niveaux réduits de glutathion peroxydase (GPx), une enzyme essentielle à la neutralisation des espèces réactives de l'oxygène, responsables du stress oxydatif, un facteur impliqué dans l’apparition du vitiligo, ont été observés chez ces femmes. Cette corrélation pourrait expliquer leur susceptibilité plus élevée à la maladie.

Des recherches suggèrent aussi que les personnes ayant subi des coups de soleil sévères après une exposition solaire de plus de deux heures durant l’enfance présentent un risque accru de développer le vitiligo. Une étude publiée dans le British Journal of Dermatology a révélé que, parmi 177 patients interrogés, 51 ont identifié les coups de soleil comme un facteur déclencheur de la maladie, c'est-à-dire que les premières lésions dépigmentées sont apparues peu de temps après le coup de soleil sévère. Toutefois, le faible nombre de participants et le caractère subjectif de ces déclarations ne permettent pas de conclure pleinement.

Lorsqu’elle est exposée aux rayons UV, la peau subit un stress cellulaire qui entraîne la production de protéines de choc thermique, notamment HSP70i. Une surexpression de cette protéine a été associée à une réponse auto-immune dépigmentante, pouvant stimuler l’attaque des mélanocytes par le système immunitaire. Les brûlures sévères causées par une exposition prolongée au soleil pourraient ainsi déclencher une réaction en chaîne impliquant HSP70i, favorisant une réponse auto-immune, ainsi qu’un stress oxydatif augmentant les dommages cellulaires. De plus, le phénomène de Koebner, un processus dans lequel des traumatismes cutanés favorisent l’apparition de nouvelles lésions de vitiligo, pourrait également jouer un rôle dans le développement de la maladie.

Toutefois, des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces mécanismes et mieux comprendre le lien entre l’exposition solaire et l’apparition du vitiligo.

• PANSKE A. & al. Decreased photodamage and low incidence of non-melanoma skin cancer in 136 sun-exposed caucasian patients with vitiligo. Dermatology (2002).

• LUITEN R.M. & al. Provoking factors, including chemicals, in Dutch patients with vitiligo. British Journal of Dermatology (2013).

• QURESHI A. & al. Pigmentation traits, sun exposure, and risk of incident vitiligo in women. Journal of Investigative Dermatology (2017).

• RODRIGUES M. Skin cancer risk (nonmelanoma skin cancers/melanoma) in vitiligo patients. Dermatologic Clinics (2017).

• EZZEDINE K. & al. Habits and risk perception associated with sun exposure in vitiligo patients according to their participation in a patients’ organization. Journal of the European Academy of Dermatology and Venereology (2018).

• BAHADIR S. & al. Sun-protection habits and knowledge of patients with vitiligo. Acta Dermatovenerologica (2020).