L’astaxanthine, le pigment antioxydant supérieur au bêta-carotène.

Appartenant à la famille des caroténoïdes, l’astaxanthine est un pigment liposoluble dont la structure a été découverte pour la première fois par le professeur Basil WEEDON en 1975. Il détermine alors qu’à la différence des autres caroténoïdes, l’astaxanthine ne se transforme pas en vitamine A dans le corps, une particularité intéressante si l'on considère qu'un excès de vitamine A dans l'organisme peut être néfaste. L'astaxanthine est obtenue à partir d'algues unicellulaires, le plus souvent à partir de la micro-algue Haematococcus pluvialis. En cosmétique, son nom INCI est d'ailleurs Haematococcus Pluvialis Extract. Elle est également présente dans certains crustacés et poissons (crevettes, langoustes, crabes, homards, truites…) et est à l'origine de leur coloration rouge.

On retrouve aujourd'hui l'astaxanthine dans de nombreux produits cosmétiques où elle est intégrée pour ses excellentes propriétés antioxydantes. Ces dernières reposent sur la capacité de ce pigment à traverser la membrane cellulaire. En effet, la structure chimique de l'astaxanthine comprend des régions hydrophiles et lipophiles, ce qui lui permet de se combiner avec la membrane cellulaire, de l’intérieur comme de l’extérieur. Ainsi, ses groupements polaires chevauchent les régions polaires externes de la membrane cellulaire, tandis que la zone non polaire centrale de la molécule s'insère dans la région non-polaire interne de la membrane.

L'astaxanthine peut donc adopter un alignement transmembranaire dans les membranes biologiques, aidant à maintenir la structure membranaire et à réduire sa fluidité. Cela lui permet d'agir comme un bouclier cellulaire pour lutter contre la propagation des radicaux libres.

L'astaxanthine est souvent comparée au bêta-carotène, avec qui elle partage une structure chimique polyénique linéaire proche, avec des doubles liaisons conjuguées, leur conférant une grande affinité pour les radicaux libres. Toutefois, la présence de groupements fonctionnels polaires aux extrémités de l'astaxanthine modifie profondément ses propriétés biologiques. Contrairement au bêta-carotène, l’astaxanthine peut intégrer de manière stable dans les membranes phospholipidiques, avec ses extrémités polaires interagissant avec les milieux aqueux intra- et extracellulaires, et sa chaîne centrale lipophile s’intégrant dans le cœur membranaire. Cette disposition confère à la molécule un rôle de bouclier antioxydant efficace et durable au sein même des membranes cellulaires, contrairement au bêta-carotène qui ne peut s'y insérer.