Eczéma du nourrisson : les céramides comme premiers indicateurs ?

Plus répandu qu'on ne le croit, l'eczéma du nourrisson est une maladie inflammatoire chronique de la peau qui touche environ 20% des enfants de moins de cinq ans. Elle débute généralement entre le deuxième et le quatrième mois de vie et se reconnaît aux plaques rouges, sèches et rugueuses qu'elle provoque, souvent localisées au niveau du cuir chevelu et des plis cutanés. Ces lésions s'accompagnent d'un prurit très gênant pour le bébé qui n'en comprend pas l'origine et pour ses parents qui peinent souvent à l'apaiser.

Les causes de l'eczéma du nourrisson sont plurielles, mêlant prédispositions génétiques – par exemple des mutations du gène codant pour la filaggrine, une protéine majeure de la couche cornée dont le rôle est d'agréger les kératinocytes – et facteurs environnementaux (pollution, allergènes, etc.). Naturellement plus fragile que celle des adultes, la peau des nouveau-nés est assez perméable aux irritants extérieurs. De plus, lorsque ces derniers sont atteints de dermatite atopique, leur épiderme présente une altération de sa fonction barrière, en grande partie liée à une production insuffisante de sébum et de lipides. À cela s’ajoute une composante immunitaire : les enfants prédisposés à l'eczéma sécrètent de grandes quantités d'immunoglobulines E (IgE), des anticorps, en réaction aux antigènes de l'environnement, à l'origine des rougeurs et de la sécheresse cutanée. Ce climat inflammatoire perturbe davantage la fonction barrière cutanée et favorise l'entrée des allergènes, posant les bases d'un cercle vicieux.

Malgré cette complexité, la plupart des chercheurs s'accordent pour dire que l'altération de la barrière cutanée précède l'inflammation, hypothèse renforcée par l'étude récemment menée par LOWE A. J. et son équipe.

Naturellement présents dans la couche cornée, les céramides sont des lipides qui jouent un rôle essentiel dans la fonction barrière de la peau. En effet, ce sont eux qui assurent la cohésion entre les kératinocytes, limitant ainsi les pertes d'eau transépidermiques. Composés d’une base sphingoïde et d’un acide gras, les céramides représentent environ 50% des lipides de l’épiderme et participent activement à la structuration des lipides intercellulaires, sous forme de feuillets lamellaires. Un déficit en céramides, qu’il soit génétique ou acquis, altère la fonction barrière et augmente la perméabilité cutanée, favorisant ainsi la pénétration d'allergènes et d'irritants et l’inflammation de la peau. Ce déséquilibre est souvent observé dans la dermatite atopique.

Certaines anomalies dans la composition lipidique de la peau, détectables dès les premières semaines de vie, pourraient prédire le risque futur de développer une dermatite atopique.

C'est en tout cas la conclusion de l'étude réalisée par LOWE A. J. et son équipe avec 133 nourrissons ayant des antécédents familiaux d'allergies. À l’âge de six semaines, des bandes adhésives spécifiques ont été utilisées pour prélever des cellules superficielles de la peau de l'avant-bras des bébés. Cette technique est non-invasive et non-douloureuse pour les enfants. Les échantillons ont ensuite été analysés par spectrométrie de masse pour établir une cartographie précise des lipides présents, en particulier des céramides. Plus de 700 molécules lipidiques ont été quantifiées. À l'âge d'un an, la prévalence de l'eczéma était de 32% (43 enfants sur 133).

Chez les nourrissons atteints ultérieurement de dermatite atopique, l’analyse statistique des lipides prélevés a révélé une diminution significative d'un sous-groupe de céramides appelés "protein-bound ω-hydroxy ceramides" (POS). Ces POS, en particulier les Cer-EOS (esterified ω-hydroxyacyl-sphingosine) à longue chaîne (C30:0, C32:0, C34:0), sont des lipides structuraux qui s’ancrent à la couche cornée par l’intermédiaire de l’acide glutamique, des protéines de cette même couche. Ils jouent un rôle fondamental dans l'étanchéité et la résilience mécanique de la peau. Au total, les chercheurs ont observé que la peau des nourrissons ultérieurement atteints de dermatite atopique comptait 23,2% de moins de POS que la peau de ceux sans eczéma à un an. Parmi les POS les plus discriminants, le PO30:0-C20S et le PO32:0-C20S présentaient des concentrations significativement plus basses, respectivement de 30,7% et de 36,4%.

Ces résultats sont d’autant plus remarquables qu'à six semaines, aucun des nourrissons n'avait encore manifesté de signes visibles d'eczéma, laissant penser que ces POS pourraient constituer des biomarqueurs prédictifs.

Notons aussi que cette étude présente plusieurs atouts méthodologiques majeurs qui renforcent la crédibilité de ses résultats. Tout d’abord, sa conception permet de situer temporellement les événements : les échantillons lipidiques ont été prélevés avant l’apparition des premiers symptômes de dermatite atopique, ce qui permet de distinguer cause et conséquence. De plus, l'analyse des lipides a été réalisée en aveugle à l'aide d'une méthode standardisée. Toutefois, plusieurs limites, évoquées par les auteurs eux-mêmes, doivent être soulignées. L'appareil de spectrométrie utilisé ne permet pas d'analyser tous les lipides de la peau, laissant de côté certaines molécules potentiellement pertinentes. Par ailleurs, les prélèvements ont été faits uniquement sur la face interne de l’avant-bras, ce qui pourrait ne pas refléter les profils lipidiques des autres régions du corps, comme le cuir chevelu, pouvant lui aussi présenter des plaques d'eczéma. Enfin, 133 nourrissons représentent une cohorte de petite taille, ce qui réduit la puissance statistique et accroît la marge d'erreur. En outre, toutes les familles incluses présentaient des antécédents allergiques, ce qui limite la généralisation des résultats.

Des études complémentaires seraient donc utiles pour consolider ces observations. Un séquençage ARN des échantillons permettrait par exemple d’identifier les voies génétiques et les gènes modulés en amont de l’apparition clinique de l’eczéma. Ces données pourraient aider à mieux comprendre les mécanismes précoces de la maladie, voire ouvrir la voie à des approches prédictives pendant la grossesse, en lien avec les tests génétiques déjà parfois réalisés pour rechercher certaines mutations. Par ailleurs, un suivi prolongé au-delà de la première année de vie, par exemple à deux ou trois ans, permettrait d’intégrer les cas d’eczéma à déclaration plus tardive, qui peuvent ne pas être détectés à 12 mois.

La mise en évidence d’un profil lipidique associé à un risque accru de dermatite atopique pourrait constituer une avancée déterminante dans la compréhension de l'initiation de cette maladie. Aujourd'hui, l'eczéma du nourrisson est très difficile à prédire, en particulier chez les enfants dont les parents ne sont pas familiers avec la dermatose. Si les résultats de l'étude de LOWE venaient à se confirmer, il serait envisageable d'identifier très tôt les nourrissons dont la barrière cutanée est fragile et qui sont ainsi plus susceptibles de développer des lésions d'eczéma. Cela pourrait se faire à l'aide d'un simple prélèvement cutané, non-invasif et non-douloureux. Il pourrait ainsi être possible d'agir en amont, avant même que la dermatite atopique ne se déclenche. Cela pourrait se traduire par l'utilisation de crèmes et de baumes riches en céramides dès les premières semaines de vie, pour restaurer l'équilibre lipidique avant l'entrée des allergènes et la survenue de l'eczéma.

Cependant, malgré l’intérêt majeur de cette étude, ces perspectives sont encore hypothétiques. Des recherches complémentaires, menées sur des cohortes plus larges et diversifiées, sont nécessaires pour valider la robustesse du modèle prédictif proposé et confirmer que les altérations lipidiques précèdent le développement de la dermatite atopique. Par ailleurs, l'intégration de ce type d'analyse dans les consultations dermatologiques et/ou pédiatriques suppose de surmonter plusieurs défis méthodologiques, logistiques et économiques. Autrement dit, si cette piste est prometteuse, elle ne pourra pas être appliquée de façon concrète avant au moins plusieurs années.

• Société Français de Pédiatrie. Actualités sur la dermatite atopique (2012).

• BRANDT S. & al. The structure, function, and importance of ceramides in skin and their use as therapeutic agents in skin-care products. American Academy of Dermatology (2014).

• INSERM. Dermatite atopique (eczéma atopique) - Une maladie chronique inflammatoire de la peau fréquente (2016).

• LOWE A. J. & al. Early-life protein-bound skin ceramides help predict the development of atopic dermatitis. Atopic dermatitis and inflammatory skin disease (2025).