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Doit-on mettre de la crème solaire quand on est à l’ombre ?

On pense souvent être à l’abri des effets nocifs du soleil quand on se place à l’ombre, un sentiment de sécurité qui peut conduire à ne pas appliquer de crème solaire. Mais cette impression est-elle fondée ? Faut-il malgré tout protéger sa peau quand on est à l’ombre ? Décryptons ensemble ces questions.

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La crème solaire, un produit à n'appliquer qu'au soleil ?
Sources

Publié le 30 juin 2025, mis à jour le 30 juin 2025, par Pauline, Ingénieure chimiste — 5 min de lecture

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Protection solaire

La crème solaire, un produit à n'appliquer qu'au soleil ?

L’ombre est souvent perçue comme un refuge contre les dangers du soleil. En réduisant l’intensité lumineuse, elle diminue la chaleur ressentie et donne une sensation de fraîcheur trompeuse. En réalité, l’ombre n’est pas synonyme d’absence de rayonnement ultraviolet. En effet, les UV sont capables d’atteindre la peau par réflexion ou par diffusion atmosphérique, même lorsque le soleil ne brille pas directement sur nous. Les surfaces claires, comme le sable, la neige ou l’eau, ont une capacité de réflexion significative. Cela signifie qu’une personne assise à l’ombre sur une plage peut recevoir une quantité non négligeable de rayonnement ultraviolet, même si elle n'est pas directement exposée.

Surface	Indice de réflexion des UV
Neige	80%
Sable	15%
Herbe	10%
Eau	10%
Béton	10%

Indice de réflexion des rayons UV selon la surface.

Source : LINOS E. & al. Types of shade vary in protection just like sunscreens. JAMA Dermatology (2017).

C'est la raison pour laquelle certaines personnes constatent qu'elles ont bronzé alors même qu'elles sont restées à l'ombre.

Les nuages ne constituent pas non plus une barrière fiable. Une couverture nuageuse moyenne laisse passer entre 30 et 70% des rayons UV, tandis que des nuages blancs et épars peuvent augmenter le rayonnement total via des phénomènes de diffusion, parfois jusqu’à 10%. Seuls les nuages denses, sombres et bas sont capables d’arrêter la majorité des UV.

Une étude réalisée à Sacramento, en Californie, à l’aide de capteurs UV placés à différents endroits, a permis de quantifier le rayonnement reçu dans deux situations d’ombre. Les scientifiques se sont intéressés aux niveaux d'UV à l'ombre d'un parasol et à l'ombre d'un arbre, afin de refléter des situations de la vie courante. Des capteurs UV ont ainsi été placés en plein soleil et dans ces deux zones d'ombre entre 13h et 15h.

Configuration expérimentale globale, montrant les capteurs UV sous le soleil ou à l’ombre d'un arbre ou d'un parasol.

Source : SIVAMANI R. K. & al. Quantification of ultraviolet (UV) radiation in the shade and in direct sunlight. Dermatology Online Journal (2019).

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Les mesures ont montré que sous un arbre, environ 5% des rayons UV atteignaient encore la peau, tandis que sous un parasol, c'était plus de 17% des UV qui parvenaient jusqu’à la zone ombragée.

Ces données montrent que toutes les zones d'ombre ne sont pas égales en termes de photoprotection. Une ombre dense, comme celle projetée par un mur ou un toit, bloque efficacement une grande partie des rayons UV directs. En revanche, l’ombre filtrée par un arbre feuillu, un parasol ou une pergola ajourée laisse passer une fraction de la lumière du soleil. Si on ajoute à cela le fait que les UV peuvent se réfléchir sur certaines surfaces pour atteindre la peau, on comprend qu'être à l'ombre ne garantit pas une protection complète. De plus, selon l'heure de la journée, les zones ombragées n'offrent pas la même photoprotection.

Dose UV à l'ombre d'un parasol (A) ou d'un arbre (B) en pourcentage de la dose reçue au soleil.

Source : SIVAMANI R. K. & al. Quantification of ultraviolet (UV) radiation in the shade and in direct sunlight. Dermatology Online Journal (2019).

Ainsi, même à l'ombre, il est recommandé d'appliquer un écran solaire par principe de précaution. Pensez aussi à porter des lunettes de soleil et un chapeau, les rayons UV étant également nocifs pour les yeux et les cheveux.