Exposition au soleil : quelles sont les conséquences pour les cheveux ?

S’exposer au soleil peut parfois modifier légèrement la couleur des cheveux. En été notamment, il n’est pas rare de constater des reflets plus clairs, parfois même un léger éclaircissement naturel, qui donne l’impression d’une chevelure plus lumineuse. Ce phénomène, souvent recherché pour son effet esthétique, évoque une certaine légèreté estivale. En effet, certaines personnes apprécient l'effet du soleil sur leurs cheveux blonds, châtains ou bruns, pour obtenir des reflets dorés ou cuivrés sans coloration. Pourtant, ce changement n’est pas anodin : il reflète des altérations chimiques et structurelles des fibres capillaires. Pour rappel, les cheveux sont composés de trois couches cylindriques : la médulla, la couche la plus interne, le cortex, apportant aux fibres capillaires leurs propriétés élastiques et contenant la mélanine qui leur donne leur couleur, et la cuticule, la couche protectrice externe, composée de cellules de kératine plates organisées comme des tuiles.

Lorsque les cheveux sont exposés à la lumière du soleil, la fibre capillaire a tendance à absorber le rayonnement UV. En effet, les protéines du cheveu, tels que la kératine, contiennent des acides aminés, comme le tryptophane, la tyrosine, la phénylalanine et la cystéine, dont certains sont sensibles aux rayons UV. Le tryptophane, par exemple, absorbe principalement les UVB autour de 280 nm et est particulièrement concerné par le processus de photodégradation. Lorsqu'il est exposé à ces rayonnements, il se transforme en N-formylkynurénine, un composé jaune absorbant à 420 nm. La transformation du tryptophane en N-formylkynurénine est d'ailleurs est l’un des marqueurs fréquemment utilisés pour évaluer les cheveux abîmés par le soleil. De plus, sous l'effet des UV, les liaisons disulfures, essentielles à la cohésion et à la solidité de la fibre capillaire et lui donnant sa forme (cheveux lisses, ondulés, bouclés ou frisés), peuvent se rompre. Cela altère la résistance mécanique du cheveu et le rend plus cassant.

En plus d'interagir avec les protéines des fibres capillaires, les rayons du soleil entraînent la formation d'espèces réactives de l'oxygène, ce qui constitue un second vecteur de photodégradation. Produits surtout sous l'effet des UVA, ces radicaux libres s’attaquent aux acides aminés et contribuent à l’oxydation de la mélanine naturelle ou des pigments artificiels des cheveux teintés. Ce processus peut entraîner une perte de couleur, voire un jaunissement, surtout sur les cheveux blonds ou les cheveux blancs. Les cheveux jaunis par le soleil témoignent d’une dégradation pigmentaire importante. Les cheveux blancs y sont particulièrement vulnérables car ils sont dépourvus de mélanine, qui, en plus de son rôle esthétique, a surtout une fonction protectrice. Elle absorbe les UV et neutralise les radicaux libres, mais se dégrade progressivement en le faisant. C'est pourquoi les cheveux ont tendance à s'éclaircir pendant l'été. Ils sont aussi souvent sujets à de la sécheresse. En effet, le soleil est aussi souvent associé à une perte d'hydratation, surtout sur les cheveux bouclés ou crépus, naturellement plus secs.