Peut-on vraiment hydrater ses cheveux ?

Pour rappel, chaque fibre capillaire est composée de 3 couches superposées : la médulla, la couche la plus interne, le cortex, comptant pour près de 80% du cheveu, et la cuticule, la couche protectrice externe. Le cortex est constitué de kératine et contient également les pigments de mélanine, qui donnent leur couleur aux cheveux. C’est aussi la principale zone de stockage et d’absorption de l’eau. La cuticule est quant à elle formée de cellules plates qui se chevauchent comme des tuiles et dont la cohésion est essentielle pour limiter les pertes en eau. Lorsque ces cellules sont désorganisées, souvent suite à une altération du ciment intercellulaire lipidique, les cheveux deviennent plus poreux : ils retiennent moins bien l'eau et l'absorbent plus facilement.

Si on ne peut pas hydrater les cheveux au sens strict, ceux-ci étant biologiquement inertes, il est possible de maintenir leur teneur en eau.

Hydrater ses cheveux ne signifie pas simplement les mouiller sous la douche. L’eau en elle-même pénètre peu dans la fibre capillaire et s’évapore rapidement. Le véritable enjeu de l’hydratation consiste à favoriser la rétention d’eau dans le cortex tout en protégeant la cuticule pour éviter les pertes. Pour cela, il peut être intéressant d'utiliser des après-shampooings ou des masques qui contiennent des agents humectants, capables d'attirer et de retenir l'eau dans les fibres capillaires. Parmi les humectants les plus utilisés, on retrouve la glycérine, l’acide hyaluronique ou encore l’urée. Ces molécules hygroscopiques fixent l’eau autour d’elles et facilitent son absorption par le cortex, surtout si la cuticule est momentanément plus perméable, comme cela peut être le cas juste après un shampoing.

Pour que l’eau demeure dans les cheveux, il faut ensuite restaurer la barrière lipidique de la cuticule. C’est là qu’interviennent les émollients et les agents occlusifs. Les huiles végétales, comme l’huile de coco ou l'huile d'abricot, riches en acides gras, peuvent former un film à la surface des fibres, réduisant ainsi l'évaporation de l'eau. Certaines études ont d'ailleurs montré que l'acide laurique, l'un des principaux composants de l'huile de coco, pouvait pénétrer dans les cheveux et réduire l’effet du gonflement de la cuticule par l’eau ainsi que le stress qu'elle impose aux fibres capillaires.

D'autres travaux se sont intéressés à l'effet de nanoémulsions sur l'hydratation de cheveux texturés donnés par une femme. Certaines fibres capillaires ont subi un processus de décoloration, suivi ou non d'une recoloration. Pour information, une nanoémulsion est un mélange de deux ou plusieurs liquides non miscibles où l'un est finement dispersé dans l'autre, formant des gouttelettes à l'échelle nanométrique. Ce sont plus précisément trois nanoémulsions qui ont été étudiées : une nanoémulsion témoin, une version enrichie avec 7,5% d’huile de coco et une troisième contenant 7,5% d'huile de coco et 0,1% d'extrait de lie de vin. Celles-ci ont été appliquées sur les trois types de cheveux et leur hydratation a ensuite été observée.