Qu’est-ce que la porosité des cheveux ?

Qu'ils soient longs ou courts, les cheveux sont une part importante de notre apparence et sont parfois considérés comme un marqueur de bonne santé. Pour en prendre soin, il est important de comprendre leur structure. Cette dernière s'organise en trois couches principales : la médulla, le cortex et la cuticule. La médulla constitue le cœur de la fibre capillaire, mais son rôle reste mal compris. Le cortex, la couche intermédiaire et la plus volumineuse, est riche en kératine organisée en fibrilles, liées entre elles par des liaisons disulfures qui assurent la solidité et l’élasticité du cheveu. C'est aussi dans le cortex qu'on peut trouver les pigments de mélanine, responsables de la couleur des cheveux. Enfin, la cuticule, la couche la plus externe, est formée de cellules plates disposées en tuiles superposées, comme des écailles de poisson. La cuticule joue un rôle protecteur majeur pour les couches internes des cheveux.

La porosité désigne la capacité d’un cheveu à absorber et à retenir l’eau ou d’autres liquides, comme les soins ou les colorants.

La porosité dépend de l’état de la cuticule et du ciment intercellulaire lipidique. Composé principalement de céramides, d'acides gras libres et de cholestérol, ce dernier assure la cohésion cellulaire et limite la pénétration de l’eau et des substances chimiques. Lorsque le ciment lipidique de la cuticule est altéré, que ce soit par les rayons UV ou par des traitements chimiques ou thermiques, le cheveu devient plus perméable et sa porosité augmente. Le mot "porosité" vient du fait que l'on peut observer des micro-pores dans la structure des cheveux poreux.

Plusieurs facteurs externes peuvent influencer la porosité des cheveux, parmi lesquels la chaleur, les décolorations et l'exposition aux rayons du soleil. Une étude s'est intéressée aux effets des rayons UV sur la porosité capillaire. Pour cela, des tresses de cheveux de volontaires ont été exposées à un irradiateur UV à une intensité de 7,2 mW/cm2 pendant différents temps. Les résultats, présentés dans la figure ci-dessous, montrent que la porosité augmente avec la durée d'exposition aux UV. C'est pourquoi il est important de protéger ses cheveux au soleil, en premier lieu avec un chapeau, mais aussi avec un spray protecteur anti-UV.

On distingue généralement trois niveaux de porosité, que certaines personnes utilisent pour construire leur routine capillaire :

• Faible porosité : la cuticule est lisse et bien fermée, ce qui limite l’entrée de l’eau et permet une bonne rétention. Les soins pénètrent plus lentement, mais sont bien conservés.

• Porosité moyenne : il y a un équilibre entre l'absorption et la rétention d’eau. Il s'agit de la configuration la plus favorable pour la santé capillaire.

• Haute porosité : la cuticule est soulevée ou endommagée, ce qui facilite l’entrée de l’eau mais empêche sa rétention. Les cheveux sont souvent secs, cassants et sujets aux frisottis.

Il existe plusieurs méthodes pour évaluer la porosité capillaire, plus ou moins rigoureuses. La méthode la plus populaire auprès du grand public reste le test du verre d’eau, au cours duquel un cheveu est plongé dans un verre d’eau. S'il flotte longtemps, il serait peu poreux, tandis que s'il coule rapidement, il serait très poreux. Même si ce test donne une première indication de la porosité capillaire, il reste assez imprécis, car il est notamment influencé par le diamètre du cheveu et la présence d'éventuels résidus à sa surface. Observer ses cheveux peut aussi être un indicateur intéressant : des cheveux brillants, capables de refléter la lumière, devraient être peu poreux. C'est ce que montre la figure suivante, issue d'une étude réalisée sur les cheveux de 120 volontaires plus ou moins poreux. À noter que l'angle de Hue, utilisé ici comme mesure, désigne la teinte moyenne de la lumière réfléchie par la surface des cheveux. Ici, plus l’angle de Hue est élevé, plus les cheveux apparaissent ternes, ce qui est associé à une porosité plus importante.

Lors des études scientifiques, d'autres méthodes, très fiables, sont également employées. On peut notamment citer la microscopie électronique à balayage (MEB), qui permet d’observer la disposition des écailles de cuticule. La spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR) est une autre technique intéressante pour évaluer la porosité des cheveux car elle permet de détecter les changements moléculaires dans le ciment lipidique, une perte de composés lipidiques protecteurs étant associée à des cheveux poreux. Toutefois, ces méthodes précises de laboratoire ne peuvent bien évidemment pas être utilisées par les particuliers. Dans ce contexte, les techniques comme le test du verre d'eau ou l'observation visuelle des cheveux se révèlent utiles.

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