La xérose sénile : que faut-il savoir sur ce dessèchement cutané lié à l'âge ?

La xérose sénile est le terme scientifique désignant une importante sécheresse cutanée liée au processus de vieillissement de la peau. Ce terme trouve son origine dans le grec, où "xeros" signifie "sec" et "ose" fait référence à un trouble ou une maladie. La peau sèche observée chez les personnes âgées découle de la détérioration de la barrière cutanée qui se produit au fil du temps. En effet, avec l’âge, la peau subit des modifications structurelles et fonctionnelles qui altèrent sa capacité à retenir l’eau et à se protéger des agressions extérieures. Plusieurs mécanismes biologiques sont en cause et permettent d'expliquer l'apparition de la xérose.

On peut tout d’abord citer la diminution progressive de la production de lipides épidermiques, notamment des céramides, du cholestérol et des acides gras libres, qui altère considérablement la fonction barrière cutanée. De fait, les lipides intercellulaires sont essentiels au maintien de l’hydratation cutanée en formant des bicouches lamellaires dans la couche cornée, la partie la plus externe de l’épiderme. Leur organisation en structures ordonnées permet de piéger l’eau au sein de l’épiderme et de limiter la perte insensible en eau.

Par ailleurs, le facteur naturel d’hydratation (NMF) voit sa concentration diminuer avec l’âge. Or, comme son nom l'indique, il est essentiel à l'hydratation cutanée. Présent au sein des cornéocytes de la couche cornée, le facteur naturel d'hydratation est principalement constitué d’acides aminés, de leurs dérivés et d’autres molécules hygroscopiques capables d’attirer et de retenir l’eau. Sa diminution accentue les pertes d'eau transépidermiques (TEWL), phénomène encore aggravé par la baisse de la production de sébum par les glandes sébacées observée au cours du vieillissement cutané. Or, une diminution de sébum s'accompagne d'une fragilisation du film hydrolipidique, dont il est un élément essentiel. Pour rappel, le film hydrolipidique est un voile protecteur recouvrant l'épiderme qui permet à la fois de prévenir la pénétration de pathogènes dans la peau et de limiter l'évaporation de l'eau.

Avec le temps, la réduction des lipides de la couche cornée, du facteur naturel d'hydratation et de la production de sébum fragilise la barrière cutanée, favorisant l'apparition de la xérose.

Comme précisé ci-dessus, la xérose sénile prend la forme d'une intense sécheresse cutanée. Si elle peut toucher l'ensemble du corps, elle est plus fréquente au niveau des bras et des jambes et se reconnaît par différents symptômes :

• Des tiraillements et des sensations d'inconfort.

  La xérose sénile se reconnaît tout d'abord par la sensation de peau tendue et inconfortable qu'elle provoque. Ce phénomène est particulièrement marqué après la douche, où l’évaporation rapide de l’eau accentue la déshydratation cutanée, laissant une impression de tiraillement. Par ailleurs, la peau, moins souple, semble perdre en élasticité et peut donner la sensation d’être rigide. En plus de cette tension, des picotements et une sensibilité accrue peuvent apparaître, notamment en réaction aux variations de température ou à certains textiles irritants. Cela est dû à l’altération de la barrière cutanée qui expose davantage les terminaisons nerveuses aux agressions extérieures.

• Des irritations et une peau qui desquame.

  La xérose sénile peut aussi se manifester par des rougeurs et une desquamation de l'épiderme. Privée de son hydratation et de sa protection naturelles, la peau devient plus réactive et est plus sujette aux irritations, qu'il s'agisse de brusques changements de température, de la pollution ou de l'utilisation de produits agressifs. En parallèle, la peau atteinte de xérose a tendance à s'écailler et à se détacher par petites lamelles, signe d’une régénération cutanée perturbée. Cette desquamation s'explique plus précisément par un ralentissement du renouvellement cellulaire. Les cellules mortes ne sont alors plus éliminées correctement et s'accumulent à la surface de la peau, rendant cette dernière rugueuse et lui donnant un aspect "peau de crocodile".

• Des sensations de démangeaisons.

  La xérose sénile est la première cause de prurit chez les personnes âgées. Ce dernier symptôme ne doit pas être pris à la légère car il peut avoir un impact considérable sur la qualité de vie et perturber les activités quotidiennes et le sommeil. Le prurit ressenti en cas de xérose sénile est le résultat d'une suractivation des terminaisons nerveuses cutanées, exacerbée par l'altération de la barrière cutanée. Bien que cela soit plus facile à dire qu'à faire, il faut essayer autant que faire se peut de ne pas se gratter. En effet, le grattage répété d'une zone peut aggraver la xérose et provoquer des lésions qui, en facilitant l'entrée des pathogènes, augmentent le risque d’infections.

La xérose sénile peut être efficacement prise en charge grâce à l'utilisation de crèmes hydratantes et nourrissantes. Pour une meilleure efficacité, il est recommandé d'opter pour des soins renfermant à la fois des humectants, des agents filmogènes et des émollients, afin de compenser le manque de lipides et d'améliorer l'hydratation et la fonction barrière de la peau. En effet, les scientifiques s'accordent à dire qu'une combinaison de molécules hydrophiles et lipophiles est préférable. Une étude menée par MICALI et son équipe s'est intéressée à l'efficacité d'une crème contenant entre autres 10% d'urée pour prendre en charge la xérose de 20 patients âgés de 65 ans et plus.

Un score clinique de gravité à quatre niveaux a été utilisé pour évaluer la sécheresse cutanée (0 = peau normale ; 1 = xérose légère ; 2 = xérose modérée ; 3 = xérose sévère). Le prurit a lui aussi été mesuré en utilisant une échelle de gravité à quatre niveaux (0 = pas de prurit ; 1 = prurit léger, 2 = prurit modéré ; 3 = prurit sévère). Ces paramètres ont été observés au début de l'étude puis 7 et 14 jours après application quotidienne de la crème. Une nette amélioration de ces deux facteurs et de la xérose des participants a été observée.

Cette étude n'est pas un cas isolé. Plusieurs travaux ont montré que l'application régulière et sur le long terme d'un soin hydratant et nourrissant permet d'atténuer la xérose sénile. Chez Typology, nous proposons un baume relipidant, conçu pour les peaux sèches à très sèches offrant une hydratation continue pendant 24 heures et permettant d'espacer les périodes de sécheresse sévères. Ce soin contient notamment des céramides, du beurre de karité et de l'huile de caméline, permettant de reconstituer le ciment intercellulaire de l'épiderme et la barrière cutanée, mais aussi de l'extrait de racines d’Ophiopogon Japonicus, possédant des propriétés hydratantes et anti-inflammatoires.

• ROBERTS M. S. & al. Skin biology, xerosis, barrier repair and measurement. Drug Discovery Today: Disease Mechanisms (2008).

• GIMÉNEZ-ARNAU A. & al. Xerosis: a Dysfunction of the Epidermal Barrier. Actas Dermo-Sifiliográficas (2008).

• STAUBACH P. & al. Diagnosis and treatment of xerosis cutis – a position paper. JDDG: Journal der Deutschen Dermatologischen Gesellschaft (2019).

• ZIEMER C. & al. Xerosis Cutis in the Aging Population: an Approach to Diagnosis and Treatment. Current Geriatrics Reports (2020).

• KOTTNER J. & al. Molecular characterization of xerosis cutis: A systematic review. Plos One (2021).

• MICALI G. & al. 10% urea cream in senile xerosis: Clinical and instrumental evaluation. Journal of Cosmetic Dermatology (2021).