Tout savoir sur la xérose cutanée.

La xérose cutanée est un terme scientifique pour désigner une extrême sécheresse de la peau, due à une altération de la barrière cutanée. Elle se manifeste par une peau rêche au toucher, terne et desquamante, avec parfois des microfissures ou des crevasses dans les formes les plus sévères. Les sensations de tiraillements, d’inconfort et de démangeaisons sont fréquentes, en particulier après le contact avec l’eau ou dans des environnements froids ou secs. Dans certains cas, la peau devient plus fine et est très vulnérable, ce qui peut favoriser l’apparition de rougeurs ou de plaques d’irritation. Chez les personnes âgées, la xérose peut s’aggraver et évoluer vers des fissures profondes, particulièrement au niveau des jambes et des mains.

Bien qu’elle puisse être temporaire et liée à des conditions climatiques, la xérose est parfois un signe d’un déséquilibre cutané associé à une pathologie. En effet, elle est fréquemment associée à des dermatoses, comme l'eczéma ou le psoriasis, mais aussi à des affections métaboliques, telles que le diabète ou l’insuffisance rénale chronique, d'où l'importance de ne pas négliger ce signal d'alerte lancé par la peau.

Comme précisé ci-dessus, la xérose s'explique principalement par une altération de la barrière cutanée, s'exprimant à plusieurs niveaux de la couche cornée, la couche la plus externe de la peau. Cette couche est principalement constituée de cornéocytes entourés d'une matrice lipidique et joue un rôle clé dans la protection de la peau, en parallèle du film hydrolipidique. Toutefois, en cas de xérose, leur efficacité est limitée, en raison d'une faible présence de lipides et de facteur naturel d'hydratation (NMF), ainsi qu'une synthèse réduite de sébum.

• Xérose : une diminution des lipides de la couche cornée.

  Les lipides intercellulaires, principalement les céramides (50%), le cholestérol (25%) et les acides gras libres (10-20 %), forment une matrice qui lie les cornéocytes entre eux, créant ainsi une barrière permettant de limiter les pertes d'eau et l'entrée de pathogènes. Or, lorsque la production de lipides est diminuée, comme c'est le cas dans la xérose, la perte insensible en eau augmente, ce qui rend la peau plus rêche et plus fragile.

• Le facteur naturel d'hydratation est diminué en cas de xérose.

  Le NMF désigne l'ensemble des substances hygroscopiques chargées de maintenir l’hydratation dans la couche cornée de l’épiderme. Il est notamment constitué d'acides aminés, pour la plupart issus de l'hydrolyse de la filaggrine de la couche cornée. Les personnes souffrant de xérose ont un NMF réduit, ce qui diminue la capacité de leur peau à retenir l'eau et la rend plus sèche et moins souple. Les différents composés du NMF contribuent en effet à la plasticité des cornéocytes, prévenant les fissures et la desquamation excessive, caractéristiques d'une peau sèche.

En moyenne, la teneur en eau de la couche cornée est d'environ 15 à 20%. Elle est toutefois inférieure à 10% dans les peaux atteintes de xérose.

• Le film hydrolipidique est fragilisé en cas de xérose.

  Enfin, chez les personnes souffrant de xérose, la synthèse de sébum est réduite, ce qui entraîne une altération du film hydrolipidique. Ce film, situé à la surface de l'épiderme, est la première barrière de protection entre la peau et son environnement extérieur. Il est majoritairement constitué d'eau, provenant de la sueur, et de gras, issu du sébum. Quand la production de ce dernier est insuffisante, comme c'est le cas chez les individus touchés par une xérose, le film hydrolipidique devient plus fragile et ne peut plus remplir efficacement sa fonction protectrice. La peau devient alors plus sujette à la déshydratation et aux irritations.

L’altération de la barrière cutanée observée en cas de xérose résulte de facteurs internes et externes qui perturbent l’équilibre hydrolipidique de la peau. Le premier facteur est l’âge. En effet, avec le temps, la production de céramides, de cholestérol et d'acides gras, des composants essentiels du ciment intercellulaire, diminue. Cette raréfaction affaiblit la cohésion des cornéocytes, rendant la peau plus perméable à l’évaporation de l’eau. Parallèlement, la sécrétion de sébum ralentit, ce qui affaiblit le film hydrolipidique.

Les conditions environnementales jouent aussi un rôle majeur. Un air froid et sec, que ce soit en hiver ou en raison d’une climatisation inadaptée, accélère la perte hydrique en perturbant la structure lipidique de la couche cornée. De plus, le vent et l’exposition aux rayons UV altèrent les lipides épidermiques, notamment les acides gras poly-insaturés, entraînant une dégradation de la fonction barrière et une moindre capacité de la peau à retenir l’humidité.

Enfin, certaines habitudes quotidiennes peuvent aggraver la xérose. Les douches trop chaudes dissolvent les lipides protecteurs du film hydrolipidique, rendant la peau plus vulnérable aux agressions extérieures. L’usage de certains savons, notamment ceux contenant des sulfates comme le sodium lauryl sulfate (SLS), altère encore davantage la barrière cutanée en éliminant les lipides épidermiques et en modifiant le pH de la peau, ce qui fragilise les enzymes impliquées dans la maturation des cellules de la couche cornée.

La xérose cutanée peut être efficacement prise en charge grâce à l'utilisation régulière et sur le long terme de crèmes hydratantes et nourrissantes. Les solutions à la xérose reposent sur trois principaux types d'actifs : les humectants, les agents filmogènes et les émollients, agissant chacun à leur niveau pour rétablir l'intégrité de la barrière cutanée.

• Les humectants : Les humectants sont des substances qui attirent l'eau dans la peau. Le glycérine est l'un des humectants les plus utilisés et les plus efficaces en cas de xérose, en raison de sa forte hygroscopicité, de son activité lipido-modulatrice et de son effet corneodesmolytique, c'est-à-dire qu'il facilite la maturation de l’enveloppe des cornéocytes par la transglutaminase. Le glycérine favorise également l'hydratation de la peau en attirant et en retenant l'eau dans les couches superficielles de l'épiderme. D'autres humectants, comme l'urée ou des composants du NMF, sont également fréquemment utilisés pour combattre la xérose.

• Les agents filmogènes : Les filmogènes agissent en formant une couche protectrice à la surface de l'épiderme, empêchant ainsi l'évaporation de l'eau de la peau et renforçant le film hydrolipidique. À noter que les agents filmogènes peuvent être hydrophiles et présenter une affinité avec l'eau, ou être hydrophobes et la repousser. Les hydrophiles, comme les glucides, capturent les molécules d’eau pour créer un hydrogel et former un film hydraté à la surface de la peau. Les agents filmogènes hydrophobes, tels que les silicones, les huiles minérales ou végétales et les cires, ont un effet plus occlusif et bloquent davantage les pertes d'eau transépidermiques en s'opposant aux molécules d'eau.

• Les émollients : Les émollients sont des ingrédients qui adoucissent et assouplissent la peau, tout en améliorant son élasticité et sa souplesse. Plus précisément, les émollients favorisent l'accumulation d'eau dans la couche cornée et consolident la cohésion entre les lipides de l'espace intercornéocytaire, notamment les céramides, afin d'entraver le mouvement de l'eau dans la couche cornée. Certains d'entre eux, comme les huiles végétales, peuvent s'insérer entre les lipides de la couche cornée et renforcer la fonction barrière de l'épiderme.

L'application quotidienne de crèmes à base d'humectants, d'agents filmogènes et d'émollients permet de compenser le manque de lipides et d'améliorer l'hydratation et la fonction barrière de la peau. Les scientifiques s'accordent à dire qu'une combinaison de molécules hydrophiles et lipophiles est préférable.

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