Comment l'hydrolat de citron est-il fait ?

Le citronnier est une plante arbustive de la famille des Rutacées, cultivée principalement dans le bassin méditerranéen. À l'origine, cet arbre poussait au Moyen-Orient. Son introduction en Occident remonte au IVème siècle avant J. C. sous l'impulsion d'Alexandre Le Grand. Pendant l'Antiquité, le citron était principalement employé pour ses propriétés culinaires et son action anti-nauséeuse. Son utilisation a ensuite été étendue à d'autres domaines, notamment thérapeutiques et cosmétiques.

L’hydrolat de citron, également appelé eau de citron, se présente sous la forme d'un liquide incolore, parfois légèrement opalescent, et ayant une odeur fraîche et citronnée caractéristique. Il s'agit d'un ingrédient naturel entrant dans la fabrication de divers soins cutanés et capillaires.

Il est important de distinguer l'hydrolat de citron du jus de citron. En effet, ce dernier est très acide et fortement photosensibilisant car concentré en furocoumarines. L'hydrolat de citron, au contraire, est un soin doux non-photosensibilisant qui convient à toutes les typologies de peau.

On prête à l'eau de citron de nombreuses propriétés, parmi lesquelles des vertus anti-inflammatoires et anti-microbiennes. Elle contient en effet plusieurs actifs ayant une action délétère sur les bactéries, dont le limonène et les pinènes. D'autres permettent d'atténuer les douleurs et de faciliter la cicatrisation de blessures légères. Enfin, l'hydrolat de citron est connue pour avoir une action unificatrice sur le teint et pour donner un effet bonne mine.

L’hydrolat de citron est obtenu suivant un procédé de distillation par entraînement à la vapeur d’eau (hydrodistillation) des zestes de citron. Voici comment se déroule étape par étape ce processus :

1. Les zestes de citron sont placés dans un alambic relié à une chaudière, dans laquelle de la vapeur d'eau est produite.

2. Cette vapeur est ensuite envoyée dans l'alambic accueillant les zestes de citron. L'élévation de température entraîne la libération de l'huile essentielle qu'ils renferment. La température à l'intérieur de l'alambic doit être légèrement supérieure à 50°C, point éclair de l'huile essentielle de citron. Au-delà de cette température, elle commence à s'évaporer ce qui permet à la vapeur d'eau de se charger en huile essentielle.

3. La vapeur d'eau, transportant l'huile essentielle, est ensuite refroidie dans un serpentin baigné dans un bac réfrigérant. Ce changement de température liquéfie la vapeur.

4. L'eau et l'huile, de densités différentes, sont ensuite séparées dans un essencier. La phase inférieure est composée d'une eau faiblement chargée en huile essentielle, il s'agit de l'hydrolat de citron. L'huile essentielle pure, moins dense que l'eau, constitue la phase supérieure du liquide.

Bien que la concentration en actifs de l'hydrolat de citron soit plus faible que celle de l'huile essentielle de citron, celui-ci reste une denrée valorisable. Il renferme notamment du limonène, des pinènes, du linalol, du géranial, et contient des traces de vitamine C. Les hydrolats sont généralement assez fragiles et certaines précautions doivent être prises quant à leur conservation. Ils sont très sensibles à la lumière et à la chaleur, mais aussi à l’oxydation et aux infections microbiennes. 

Pour préserver les propriétés de l'hydrolat de citron, il importe de le garder dans un endroit sec et frais, à l’abri de la chaleur, de l'humidité et de la lumière. Nous vous conseillons donc de le conserver dans une bouteille ambrée, au réfrigérateur, associant obscurité, fraîcheur, et permettant de limiter le développement des bactéries. Après ouverture, l'hydrolat de citron doit être utilisé dans les six mois qui suivent.