Vitiligo : quelles en sont les manifestations ?

Le vitiligo est une maladie auto-immune dépigmentante caractérisée par la destruction progressive des mélanocytes, les cellules responsables de la production de mélanine, le pigment qui donne sa couleur à la peau et la protège des rayons UV. Cette affection résulte d’une interaction complexe entre facteurs génétiques et environnementaux (exposition à certains produits chimiques, rayons UV, phénomène de Koebner, stress oxydatif, anomalies métaboliques ou encore stress émotionnel).

Chez les personnes prédisposées, les mélanocytes anormaux libèrent des signaux de danger (DAMPs) et des cytokines inflammatoires, déclenchant d’abord l’immunité innée, puis l’immunité adaptative. Les lymphocytes T cytotoxiques CD8+ ciblent alors les mélanocytes et entraînent leur destruction par apoptose, tandis que d’autres mécanismes, comme un défaut d’adhésion cellulaire, contribuent à leur perte. Ce processus conduit à l’apparition des zones dépigmentées caractéristiques du vitiligo.

Le vitiligo se reconnaît à l'apparition de taches blanches dépigmentées sur la peau.

Ces zones, souvent bien délimitées, apparaissent plus fréquemment sur les régions exposées au soleil — comme le visage, les mains, les bras ou les jambes — mais peuvent également toucher le cuir chevelu, les muqueuses (bouche, organes génitaux) ou encore les phanères, entraînant un blanchiment des poils et des cheveux (poliose). Certaines personnes rapportent aussi des picotements ou de légères démangeaisons au niveau des zones sujettes au vitiligo, surtout lors de l’évolution active de la maladie.

On distingue deux formes principales de vitiligo : le vitiligo segmentaire et le vitiligo non segmentaire. Le vitiligo segmentaire, plus rare, se manifeste sur une seule zone du corps, souvent de manière unilatérale, et tend à se stabiliser après une période de progression rapide. Il débute généralement dans l’enfance ou l’adolescence. Le vitiligo non segmentaire, en revanche, est la forme la plus fréquente. Il se caractérise par une évolution symétrique des lésions, pouvant toucher différentes parties du corps, parfois de façon étendue. L’intensité et la rapidité de la dépigmentation varient considérablement d’un individu à l’autre, avec des phases d’aggravation et de stabilisation.

Si le vitiligo n’entraîne aucune douleur ni danger médical, il représente néanmoins une atteinte esthétique importante qui peut avoir un retentissement psychologique important, notamment chez les personnes jeunes.

En effet, le vitiligo peut engendrer un fort impact émotionnel et social, allant de la perte de confiance en soi à un véritable isolement. La perception du regard des autres, la difficulté à camoufler les taches et la méconnaissance de la maladie dans la société renforcent ce poids psychologique. C’est pourquoi une prise en charge globale, intégrant un accompagnement dermatologique et un soutien psychologique, est souvent essentielle pour aider les patients à mieux vivre avec le vitiligo.

Remarque : Toute dépigmentation de la peau n’est pas synonyme de vitiligo. D’autres affections dermatologiques, comme le pityriasis versicolor, ou certaines réactions inflammatoires, peuvent également provoquer des zones plus claires. Seul un médecin peut établir un diagnostic précis de vitiligo après un examen clinique approfondi, souvent à l'aide d'une lampe de Wood.

• Thèse de Nesrine BOUKHEDOUNI. Mécanismes immunologiques impliqués dans la perte des mélanocytes au cours du vitiligo. (2018).

• EZZEDINE K. & al. Vitiligo: A review. Dermatology (2020).

• KOSHI S. & al. Vitiligo: A narrative review. Cureus (2022).

• PARAB I. & al. Overview on vitiligo and its treatment. World Journal of Biology Pharmacy and Health Sciences (2022).

• PASSERON T. & al. Vitiligo : Une maladie bénigne à l’impact psychologique souvent considérable. INSERM (2023).