Protection solaire : qu'est-ce qu'un FPS et qu'est-ce que cela signifie ?

Bien qu'utile, cette mesure reste "imparfaite". Cette norme devenue mondiale reflète principalement la capacité d'un écran solaire à empêcher certains rayons UV de "brûler" la peau. Plus précisément, il fait référence à la quantité d'énergie solaire nécessaire pour produire une légère rougeur sur une peau protégée, conformément aux conditions idéales d'utilisation d'un écran solaire, par rapport à celle requise sur une peau totalement dépourvue d'une protection solaire. Or, il ne tient pas compte des effets des rayons UV restants, qui peuvent également contribuer au vieillissement cutané prématuré (photovieillissement) et à la formation de cancers cutanés (photocarcinogenèse).

Il est souvent lu que les UVB sont la cause des coups de soleil. Or, les rayons UV érythémateux sont composés à 85% d'UVB (entre 290 et 320 nm) et 15% d'UVA-II (entre 315 et 340 nm).

Contrairement à une croyance répandue, le FPS ne représente pas la durée pendant laquelle on peut rester au soleil sans risque. En effet, de nombreux consommateurs pensent que si une personne commence légèrement à rougir au bout de 10 minutes passées à l'extérieur sans protection solaire, l'application d'un écran solaire FPS 50 lui permettrait théoriquement de rester au soleil 50 fois plus longtemps avant d'avoir un coup de soleil. Cela signifie qu'il peut rester au soleil pendant 8 heures sans avoir de coups de soleil (10 minutes * 50 = 500 minutes) et environ deux fois plus longtemps qu'avec un FPS 30.

Or, c'est une idée fausse. Le FPS est lié à une dose d’énergie solaire reçue et filtrée, et non à une durée fixe. Plusieurs facteurs peuvent avoir un effet sur le degré de protection des écrans solaires : l’intensité du rayonnement UV à un moment donné et à un endroit donné, le phototype, la quantité d'écran solaire appliquée, les activités pratiquées (baignade, etc.), la prise de certains médicaments ou encore la fréquence de réapplication. C’est pourquoi même un produit affichant un FPS élevé doit être appliqué généreusement et régulièrement pour maintenir une protection optimale.

En plus de clairement étiquetés le FPS, les écrans solaires doivent aussi indiquer une description du niveau de protection qu'elles offrent (faible, moyen, élevé ou très élevé) sur la même étiquette.

Mais alors à quoi correspond le nombre visible après le FPS ?

Le nombre après la mention FPS indique le pourcentage d'UV érythémateux bloqués. Plus il est élevé, plus il bloque un plus grand pourcentage de lumière UV. En effet, un FPS 50 signifie que 1/50 des rayons UV érythémateux atteindra la peau, en supposant que l'écran solaire ait été correctement appliqué, ou encore que l'utilisateur est protégé 50 fois mieux que sans protection solaire. Cependant, beaucoup pensent qu'un FPS élevé offre une protection deux fois, voire trois fois supérieure à celle d'un FPS 30, donnant ainsi un faux sentiment de sécurité.

En réalité, l’augmentation de la protection n’est pas linéaire. Un FPS 30 offre déjà une protection quasi optimale lorsqu'il est appliqué correctement en bloquant environ 97% des rayons UV érythémateux. Un FPS 50, quant à lui, bloque environ 98% et un FPS 100 environ 99%. Ainsi, la différence de protection entre un FPS 30 et un FPS 50 est minime (environ 1%) et n'offre pas de protection substantielle. Par contre, bien que les gains en protection soient marginaux, elle peut devenir significative pour les peaux sensibles, les phototypes clairs ou dans des contextes d’exposition fréquente ou prolongée.

Il est donc essentiel de ne pas se fier uniquement au FPS, mais aussi à la formulation du produit, notamment la mention "large spectre" qui inclut les UVA longs, à la bonne application et à la réapplication régulière pour maintenir une protection solaire efficace.

Il ne faut pas oublier qu'aucun écran solaire ne peut bloquer 100% des rayons UV érythémateux, et ainsi protéger complètement des coups de soleil et des dommages cutanés qui en découlent.

Comment est déterminée la valeur du FPS d'un écran solaire ?

Pour déterminer le FPS d'un écran solaire, des tests rigoureux in vivo en laboratoire (ISO 24444) sont effectués sur une zone de peau non-bronzée de volontaires (ex : partie interne du bras). L'écran solaire y est alors appliquée généreusement (2 mg/cm2 de peau), puis exposée à une source artificielle de rayons UV (simulateur solaire) pendant environ 20 minutes.

En Europe, le FPS est accepté s'il est déterminé sur au moins 10 sujets.

Après 24 à 48 heures, les zones exposées de la peau sont examinés et la fraction de rayonnement UV qui va produire une légère rougeur avec et sans protection solaire est mesurée. La valeur du FPS est déterminée en divisant la quantité de rayons UV nécessaire pour provoquer un léger coup de soleil sur une peau protégée et non-protégée.

Bien que ce soit le test FPS actuel, plusieurs méthodes de tests in vitro vont bientôt être appliquées : la méthode in vitro "double plaque" (ISO 23675) et la méthode de spectroscopie hybride de réflectance diffuse (HDRS - ISO 23698) sont en phase finale de normalisation internationale. Elles devraient devenir les premières normes ISO publiées pour les tests FPS in vitro.

Bien que le test de laboratoire soit assez efficace pour déterminer le FPS d'un écran solaire, il ne donne qu'une indication de son efficacité contre les rayons érythémateux et non contre les UVA, plus profonds.