La différence entre peau sèche et peau déshydratée est très subtile, car elles présentent les mêmes symptômes : tiraillement, desquamation et inconfort. Or, une peau déshydratée a seulement soif et a besoin d’être soulagée grâce à des produits contenant des agents dérivés d’eau. C'est plus un état cutané passager. Cependant, certains signes peuvent vous aider : par exemple, si votre peau est inconfortable sur certaines zones du visage mais qu'elle produit un peu de sébum sur les ailes du nez, le front ou le menton, ou encore si elle tiraille uniquement en hiver ou après le nettoyage, qu'elle manque d'éclat, que votre maquillage n’adhère pas bien et peluche.
Dans le cas d’une peau sèche, le mal est plus profond et moins lié aux facteurs extérieurs, tels que le vent, la pollution, le froid, les UV, même si cela n’arrange rien bien entendu. Elle n’est pas en manque d’eau, mais de gras - aussi appelé sébum - qui participe à la composition du film hydrolipidique de la peau. Lorsque ce dernier est affaibli, la production de sébum diminue, la peau devient plus fragile et s'assèche. A noter qu'une peau sèche l’est par nature, de la même façon qu’une peau grasse, mixte ou normale. Elle provoque des sensations de tiraillement, de picotement sur les zones les plus sensibles. Au toucher, elle est souvent rêche. A l’œil, on la reconnaît au fameux effet "peau de croco" et a des marques de sécheresse, telles que la peau qui pèle. Enfin, son manque de souplesse la rend particulièrement sujette au vieillissement cutané avec l’apparition de ridules avant l’âge de 30 ans.