Les cheveux peuvent-ils blanchir en une nuit ?

Plusieurs légendes racontent comment certains personnages historiques ont vu leurs cheveux blanchir en une nuit. Ce phénomène, appelé canitie subite, a été pour la première fois mentionné au VIème siècle avant notre ère. Il est dit que la chevelure et la barbe du guerrier chinois Wu ZIXU ont blanchi en moins d'une semaine lorsque sa famille et lui furent disgraciés par le Roi Ping de Chu et qu'il se retrouva seul survivant.

On peut aussi penser à la Reine de France Marie-Antoinette et à l'humaniste Thomas MORE, auteur d'Utopia. On raconte que tous deux virent leurs chevelures "blanchir par le malheur" la nuit précédant leurs exécutions. Enfin, l'acteur français Jean GABIN relate que ses cheveux sont devenus blancs la nuit précédant l'attaque de son convoi militaire pendant la guerre d'Algérie. Ces différents épisodes sont débattus par les historiens et ne font pas l'objet d'un consensus global.

D'ordinaire, l'apparition des cheveux blancs est progressive et commence souvent à la fin de la trentaine. Elle s'explique par la baisse d'activité des mélanocytes et la diminution de leur nombre lorsque l'on vieillit. Ces cellules sont à l'origine de la synthèse de mélanine, le pigment donnant leur couleur aux cheveux. En l'absence de mélanine, le cheveu devient blanc. D'autres facteurs peuvent accélérer ou ralentir le blanchissement des cheveux, comme le stress, l'exposition aux rayons UV, à la pollution ou au tabac, certaines maladies auto-immunes, la génétique ou encore l'alimentation.

Pour rappel, le processus de croissance des cheveux se déroule sous forme de cycles comprenant plusieurs phases. La première est la phase anagène (phase de croissance) qui dure de 2 à 7 ans. Vient ensuite la phase catagène (phase de repos) qui s'étend de 2 à 3 semaines. Enfin, le cycle se termine par la phase télogène, durant environ 3 mois où, poussé par un nouveau bulbe pileux en développement, le cheveu se détache. Pendant la phase anagène, la mélanine est produite par les mélanocytes situés à la base du follicule et transférée aux cellules du cheveu en croissance. Ce dernier est ainsi pigmenté lorsque les mélanocytes sont actifs.

Si on considère les mécanismes de croissance et de pigmentation des cheveux et la durée d'un cycle folliculaire, il semble à première vue difficile pour les cheveux de blanchir en une nuit. Les scientifiques se sont intéressés à ce paradoxe lors de différentes études et l'hypothèse suivante a été retenue comme étant la plus probable : il s'agirait d'une réaction auto-immune, déclenchée par un choc émotionnel. C'est en fait un cas particulier de pelade, ou d'alopécia areata. Le système immunitaire attaque par erreur les follicules pileux, ce qui entraîne une inflammation. Le cycle de croissance des cheveux est alors perturbé et les cheveux deviennent plus faibles. À terme, ils se cassent et finissent par tomber.

Dans le cas de la canitie subite, les follicules visés seraient uniquement ceux produisant des cheveux colorés. Dans le cas d'une chevelure à l'origine poivre et sel, seuls les cheveux blancs resteraient et on aurait alors un effet d'optique et l'impression que la chevelure a entièrement blanchi. C'est cependant un phénomène extrêmement rare et encore aujourd'hui discuté par la communauté scientifique. Ainsi, même s'il a été prouvé que le stress accélérait la canitie, rassurez-vous : il est très peu probable que vos cheveux deviennent blancs en une nuit, même en cas de stress intense.

• LEVELL N. & al. Sudden whitening of the hair: an historical fiction? Journal of the Royal Society of Medicine (2008).

• RAWNSLEY J. & al. Hair biology: Growth and pigmentation. Facial Plastic Surgery Clinics of North America (2018).

• PHILPOTT M. Watching hair turn grey. eLife (2021).