Épilation à la lumière pulsée : quels sont les risques ?

L'épilation à la lumière pulsée est une méthode reposant sur la photothermolyse, c'est-à-dire qui vise à générer des dommages thermiques spécifiques aux poils tout en minimisant les dommages aux tissus environnants. L'appareil émet des impulsions de lumière qui sont captées par la mélanine, un pigment présent dans les poils et responsable de leur couleur. Elle agit comme un chromophore, absorbant la lumière à une longueur d'onde spécifique. Elle transfère par la suite cette énergie aux molécules environnantes, provoquant une augmentation de température. Cette chaleur est ensuite transmise au bulbe pileux, ce qui entraîne des dommages significatifs, notamment l'apoptose (mort cellulaire programmée) du follicule pileux.

Si elle est réputée sans douleur, l’épilation à la lumière pulsée peut pourtant entraîner une sensation de picotement et d’échauffement. En effet, l’appareil émet des rayons lumineux produisant une chaleur au contact de la mélanine de la peau. Cette chaleur est ensuite utilisée pour détruire les racines du poil. Bien que désagréable, la douleur reste toutefois supportable. Dans certains cas, elle peut causer des sensations de brûlure transitoire, principalement chez les personnes à la peau claire en raison d’une faible teneur en mélanine.

Outre les effets mineurs, l’épilation à la lumière pulsée est à l’origine d’effets thermiques, dont l’érythème transitoire. Il se caractérise par une rougeur au niveau de la zone traitée due à une vasodilatation des vaisseaux cutanés superficiels sous l’effet des rayons. Cet effet est assez fréquent et a été rencontré chez 92% de personnes ayant fait une épilation à la lumière pulsée dans une étude clinique.

Ce phénomène s’accompagne généralement d’un œdème périfolliculaire observé dans 72% des cas et de desquamation. Par ailleurs, un purpura peut être provoqué par l’épilation à la lumière pulsée. À la différence de l’érythème, il se présente sous forme de taches pourpres ou violettes qui ne s’estompent pas sous l’effet de la pression.

L’épilation à la lumière pulsée peut entraîner l’apparition de bulbes, de vésicules et de croûtes, résultant de l’irritation de la peau. Bien que la maladie de Fox-Fordyce soit rare, elle a été constatée chez un sujet au niveau axillaire après une séance d'épilation à la lumière pulsée. Elle se présente par des papules folliculaires prurigineuses bien qu'il n'existe pas d'explications claires quant à son arrivée suite à une séance d'épilation.

Ce processus peut stimuler la pilosité et provoquer l’apparition de nouveaux poils au niveau de la zone traitée. Dans certains cas, la chaleur détruit la mélanine présente dans la peau, ce qui a pour effet de provoquer des troubles de pigmentation, soit une hyperpigmentation ou une hypopigmentation.

L’épilation à la lumière pulsée peut également occasionner des risques graves chez certaines personnes. Ils se caractérisent par des douleurs neuropathiques chroniques lorsque les rayons lumineux atteignent le système nerveux. De plus, certains effets graves comme des lésions oculaires ont été rapportés suite à une mauvaise manipulation du laser qui a été dirigée vers l'œil et a endommagé la rétine, la cornée ou l'iris.

Il est à noter que les risques peuvent être accentués par certains facteurs comme la prise de médicament ou le type de peau du sujet. Cette technique est incompatible avec les médicaments photosensibilisants qui peuvent présenter des risques, tels que des brûlures, une dépigmentation ou une sensibilité accrue à la lumière de manière générale.

Elle est déconseillée chez les femmes enceintes et allaitantes qui présentent pendant cette période une forte production d'hormones pouvant induire l'apparition de taches pigmentaires, tels que un masque de grossesse. Ces dernières sont dues à une production élevée de mélanine qui peut absorber la lumière pulsée et causer des brûlures.

Pour ceux qui ne suivent aucun traitement particulier, les risques peuvent être minimisés en évitant l’application de tout soin sur la zone épilée qui pourrait modifier la sensibilité cutanée. Une exposition aux rayons UV naturels ou artificiels est aussi à proscrire après chaque séance, car la peau est plus sensible et il y a un risque plus élevé de présenter des brûlures. Les grains de beauté sont le résultat d'un excès de mélanine et doivent accorder une attention particulière lors de la séance pour éviter les brûlures. Il est ainsi conseillé de les protéger en le recouvrant avec un crayon blanc ou un pansement.

• WEISS R. A. & al. Hair removal with a non-coherent filtered flashlamp intense pulsed light source. Lasers in Surgery and Medicine (1999).

• Risques associés aux épilateurs à lumière intense pulsée. Avis de l’Anses Rapport d’expertise Collective (2021).