Comment les phytostérols sont-ils obtenus ?

Composés naturellement présents dans les plantes, les phytostérols appartiennent à la famille des stérols. Leur structure et leur fonction est comparable à celle du cholestérol du corps humain. La consommation de phytostérols a des effets bénéfiques sur la santé, en particulier sur la santé cardiovasculaire. En effet, ils sont capables de réduire l'absorption du cholestérol dans l'intestin, ce qui contribue à diminuer les taux de cholestérol dans le sang.

Les phytostérols sont également reconnus pour leurs propriétés cosmétiques et leurs vertus pour la peau et les cheveux. Ces composés adaptés aux peaux sensibles sont notamment anti-inflammatoires et apaisants. Les phytostérols sont aussi de bons agents humectants. De plus, ils possèdent des propriétés antioxydantes. Celles-ci leur viennent de leur structure chimique cyclique leur permettant de stabiliser les radicaux libres par un don d'électron avant qu'ils n'endommagent l'ADN et les constituants cellulaires. Enfin, une étude a récemment démontré que les phytostérols pouvaient temporiser le vieillissement cutané. Ils agissent en inhibant la collagénase, l'enzyme rompant les liaisons peptidiques du collagène. La perte de structure de ce composé entraîne sa perte de fonction et une baisse de la souplesse de la peau.

Les phytostérols sont présents dans une grande variété de plantes. On les obtient par purification de l'huile extraite de ces végétaux. Parmi les principales sources de phytostérols, on retrouve l'huile de soja, l'huile de maïs, l'huile d'avocat, l'extrait d'écorce de pin, certaines céréales complètes et quelques baies. Voici les différentes étapes suivies lorsque les phytostérols sont extraits à partir d'écorce de pin :

1. Collecte de l'écorce : l'écorce est récoltée de manière durable de façon à préserver les arbres et l'écosystème environnant. Cette récolte se fait lorsque la température extérieure est modérée et que la teneur en humidité de l'arbre est relativement faible, ce qui correspond généralement au milieu du printemps ou au début de l'automne. L'écorce est ensuite séchée pour faciliter le processus d'extraction à venir.

2. Broyage : l'écorce séchée est broyée en une poudre fine pour augmenter la surface de contact et faciliter l'extraction des composés actifs.

3. Extraction : différentes méthodes d'extraction peuvent être utilisées, telles que l'extraction à chaud ou l'extraction par pression. L'extraction à chaud est un processus qui consiste à faire bouillir l'écorce de pin dans de l'eau pendant quelques heures. Cela permet de libérer les principes actifs de l'écorce de pin. L'extraction par pression repose quant à elle sur l'application d'une force de pression sur la poudre d'écorce de pin, généralement en utilisant un piston hydraulique, pour en extraire les huiles et les composés actifs.

4. Collecte : l'extrait obtenu sous forme de liquide, est collecté à partir de la sortie du dispositif d'extraction. Il est ensuite filtré pour éliminer les particules solides résiduelles et purifié.

5. Cristallisation et purification : afin d'extraire les phytostérols de l'huile, une cristallisation est effectuée. La solution est refroidie afin de former des cristaux de phytostérols qui sont ensuite purifiés par filtration et lavages successifs, pour éliminer les traces d'huile restante.

6. Séchage : une fois purifiés, les phytostérols sont séchés à l'aide d'un dessicateur, créant un vide partiel, pour éliminer toute humidité résiduelle.

• CABRAL J. & al. Phytosterols: applications and recovery methods. Bioresource technology (2007).

• BECKER L. Safety Assessment of Phytosterols as Used in Cosmetics. Cosmetic ingredient review (2013).