Qu’est-ce que le "Pullulan" et quelle est son utilité ?

Le pullulane est un polysaccharide d’origine naturelle obtenu par fermentation de sucres, comme le glucose, le saccharose ou encore l'amidon, à l’aide du micro-organisme Aureobasidium pullulans. Au cours de ce processus biotechnologique, les sucres sont transformés en longues chaînes de molécules répétées, donnant naissance à un polymère hydrosoluble, neutre et biodégradable. Sa production repose donc sur une voie de fermentation contrôlée, comparable à celle utilisée pour certains autres ingrédients cosmétiques, comme l’acide hyaluronique.

Sur le plan structural, le pullulane est constitué d’unités de maltotriose, correspondant à trois molécules de glucose liées entre elles, connectées par des liaisons glycosidiques spécifiques de type α-(1→6). Cette organisation lui confère une structure linéaire souple, différente de celle de nombreux autres polysaccharides plus ramifiés. Cette particularité explique notamment sa capacité à former des films homogènes et transparents en solution aqueuse, tout en conservant une bonne affinité avec l’eau. Le pullulane se distingue ainsi par ses propriétés physico-chimiques intéressantes pour une utilisation cosmétique : il est non ionique, stable sur une large plage de pH et compatible avec de nombreux autres ingrédients, ce qui facilite son intégration dans différentes formulations.

Le pullulane est principalement utilisé en cosmétique pour ses propriétés filmogènes et texturantes. Hydrosoluble et non-ionique, il forme à la surface de la peau et des cheveux un film fin, homogène et transparent, perceptible par un effet tenseur immédiat. Ce film agit comme une barrière physique limitant la perte insensible en eau, contribuant ainsi au maintien de l’hydratation cutanée. En formulation, il joue également un rôle structurant : il améliore la viscosité, stabilise les émulsions et favorise la cohésion entre les différents ingrédients, y compris en présence de tensioactifs. Cette polyvalence explique son intégration dans de nombreux produits (sérums, masques, soins capillaires), où il participe aussi à un effet lissant et adoucissant en surface.

Sur la peau, cette capacité à former un film confère au pullulane un effet immédiat de lissage et de tension, purement physique. Il n’agit pas en profondeur, mais améliore l’aspect de l’épiderme en uniformisant sa surface et en réduisant temporairement la visibilité des irrégularités. Par ailleurs, ce film peut faciliter la diffusion progressive de certains actifs en limitant leur évaporation et en maintenant un environnement hydraté favorable à leur activité. Sur les cheveux, le pullulane se dépose le long de la fibre capillaire, où il contribue à gainer la cuticule, améliorer la douceur au toucher et renforcer la brillance, sans alourdir la chevelure.

Au-delà de ces effets de surface, certains travaux suggèrent un intérêt potentiel du pullulane dans le processus de cicatrisation.

Une étude expérimentale menée chez le rat a évalué l’application topique d’un gel de pullulane sur des plaies cutanées. Les résultats montrent une amélioration significative de plusieurs marqueurs biologiques impliqués dans la cicatrisation : augmentation du contenu en collagène, en protéines et en ADN, ainsi qu’une accélération de la contraction de la plaie. Le temps d’épithélialisation a été réduit de moitié et les analyses histologiques ont mis en évidence une meilleure régénération dermique, une néoformation vasculaire et une synthèse accrue de collagène. Bien que ces résultats soient issus d’un modèle animal, ils suggèrent que le pullulane pourrait aider à soutenir la réparation de la peau.

Par ailleurs, des propriétés photoprotectrices ont également été explorées à partir d’exopolymères issus d’Aureobasidium pullulans. Dans un modèle murin exposé aux UVB pendant 15 semaines, l’application topique de ces polymères a permis de limiter le stress oxydatif induit par les UV, notamment en réduisant la production de radicaux libres, en préservant les réserves en glutathion, un antioxydant endogène, et en inhibant l’activation des métalloprotéinases, des enzymes impliquées dans la dégradation du collagène. Une diminution des cytokines pro-inflammatoires et de l’apoptose des kératinocytes a également été observée. Ces résultats suggèrent un potentiel protecteur vis-à-vis du photovieillissement, bien que les données cliniques chez l’humain restent à ce jour limitées.

Enfin, au-delà de son usage classique, le pullulane suscite un intérêt croissant pour des applications plus avancées, notamment dans le développement de systèmes de délivrance d’actifs. Sa capacité à former des structures solides et biocompatibles est exploitée dans la fabrication de micro-aiguilles dissolvables, utilisées en dermatologie pour améliorer la pénétration de certains composés. Si ces technologies restent majoritairement explorées dans un cadre médical, elles illustrent le potentiel du pullulane comme vecteur, avec une possible transposition en cosmétique.

Le pullulane est considéré comme un ingrédient très bien toléré en application topique. À ce jour, la littérature scientifique ne rapporte aucun effet indésirable significatif lié à son utilisation dans les produits cosmétiques. Son absence de réactivité chimique particulière limite fortement les risques d’irritation ou de sensibilisation cutanée. Par ailleurs, il ne pénètre pas profondément dans la peau et agit principalement en surface, ce qui réduit encore davantage les risques de réactions indésirables. Notons aussi qu'en l’état actuel des connaissances, le pullulane ne présente pas de contre-indications spécifiques : il peut être utilisé chez les enfants, les femmes enceintes ou allaitantes, ainsi que chez les personnes ayant une peau sensible ou sujette à des affections cutanées.

Cela étant, comme pour tout ingrédient, la tolérance peut varier d'un individu à l'autre, d'où l'intérêt de faire un test lors de la première utilisation d'un nouveau produit cosmétique.

• KANG S. J. & al. Inhibition of UVB-induced skin damage by exopolymers from Aureobasidium pullulans SM-2001 in hairless mice. Basic & Clinical Pharmacology & Toxicology (2015).

• MORGANTI P. & al. Pullulan for advanced sustainable body- and skin-contact applications. Journal of Functional Biomaterials (2020).

• DONNELLY R. F. & al. Pullulan-based dissolving microneedle arrays for enhanced transdermal delivery of small and large biomolecules. International Journal of Biological Macromolecules (2020).

• LONCHIN S. & al. Topical administration of pullulan gel accelerates skin tissue regeneration by enhancing collagen synthesis and wound contraction in rats. International Journal of Biological Macromolecules (2020).

• KENNEDY J. F. & al. Pullulan in pharmaceutical and cosmeceutical formulations: A review. International Journal of Biological Macromolecules (2023).