Le peeling est une intervention cosmétique pendant laquelle un ou plusieurs agents ablatifs chimiques (acide salicylique, acide glycolique, phénol, T.C.A., acide lactique, etc...) sont appliqués à la surface de la peau pour induire une kératolyse d'une partie ou de l'ensemble de l'épiderme, avec ou sans le derme. L'exfoliation est suivie d'une régénération et d'un remodelage de la peau. Le peeling chimique peut être utilisé pour traiter diverses affections cutanées, telles que l'acné, la séborrhée, l'hyperpigmentation post-inflammatoire, le mélasma, les cicatrices d'acné et le photovieillissement. Il existe trois niveaux différents de peeling chimique, qui sont classés par leur profondeur de pénétration cutanée : les peelings superficiels/doux, moyens et profonds. Les facteurs affectant la profondeur du peeling, et donc le degré de ses effets, comprennent la concentration de la substance chimique utilisée, leur poids moléculaire, le nombre de couches appliquées, le temps d'application, ainsi que l'état et la sensibilité de la peau du patient.
Le peeling superficiel/doux élimine facilement la couche cornée de l'épiderme, conduisant à une accélération du cycle cellulaire. A une concentration de 10 à 35%, il est principalement utilisé pour nettoyer les pores cutanés en profondeur, illuminer le teint, améliorer la texture de la peau et l'inégalité pigmentaire, lutter contre les comédons, revitaliser la peau et stimuler la microcirculation sanguine. Le peeling moyen traite principalement les troubles pigmentaires, l'acné et les cicatrices superficielles, et estompe les ridules à une concentration comprise entre 35 et 50%. Face à ces concentrations élevées, le peeling doit être pratiqué par des médecins spécialisés et qualifiés et, en plus, des précautions particulières doivent être prises. En revanche, le photovieillissement de la peau et les cicatrices ou rides profondes nécessitent un peeling profond à une concentration supérieure à 50%. En effet, suite à la réaction inflammatoire, une augmentation de la synthèse des fibroblastes et de la production de nouvelles fibres de collagène et d'élastine est induite.