Comment est produit le squalane ?

L’huile de foie de requin constitue historiquement la principale source naturelle de squalène, précurseur du squalane. C’est d’ailleurs dans cette huile que la molécule a été isolée pour la première fois, au début du XXᵉ siècle, par le chimiste japonais Mitsumaru TSUJIMOTO. Le procédé d’extraction traditionnel reste particulièrement brutal : le requin est éviscéré afin de prélever son foie, un organe volumineux pouvant représenter jusqu’à 20% du poids total de l’animal. Ce foie est ensuite disposé sur un support métallique incliné et exposé au soleil pour permettre à l’huile de s’écouler naturellement. Après décantation et filtration, cette huile brute est utilisée comme matière première pour produire le squalène, puis hydrogénée pour obtenir du squalane.

Si cette méthode a longtemps constitué la norme dans l’industrie cosmétique, elle est aujourd’hui fortement remise en question pour des raisons éthiques et environnementales. Une étude publiée en 2012 a estimé qu’environ 3 millions de requins étaient encore tués chaque année pour répondre à la demande internationale en squalane. Les espèces les plus ciblées, comme le requin-baleine, le requin dormeur ou le requin profond, figurent pour beaucoup sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Leur faible taux de reproduction rend la reconstitution des populations extrêmement lente, accentuant la pression écologique. De plus, malgré les interdictions de capture dans plusieurs zones, dont l’Union européenne, cette pratique persiste dans certaines régions d’Asie et d’Amérique du Sud, où la traçabilité des produits reste limitée.

Remarque : Sur la liste INCI des cosmétiques, l’origine du squalane n’est pas spécifiée. Qu’il provienne de sources animales ou végétales, il apparaît simplement sous la dénomination "Squalane". Il est donc essentiel de vérifier que la marque précise clairement une origine 100% végétale du squalane employé dans ses formules.

Chez Typology, nous excluons de nos formules le squalane d'origine animale. Le squalane présent dans nos soins est issu de l'extraction de la partie insaponifiable de l'huile d'olive ou provient de la canne à sucre.

Le squalane végétal a été développé à partir des années 1980 comme alternative durable au squalane d’origine animale apportant les mêmes bienfaits cosmétiques. Il est obtenu à partir de squalène extrait d’huiles végétales — notamment celles issues des résidus d’huile d’olive, mais aussi de la canne à sucre, du riz, du blé, de la betterave à sucre, de l’huile de palme ou encore de l’amarante. Parmi ces sources, l’huile d’olive reste la plus utilisée, car elle présente un excellent compromis entre rendement, stabilité et faible impact environnemental lorsqu’elle provient d’une culture biologique ou en agriculture raisonnée. En effet, les oliveraies nécessitent peu d’irrigation, s’inscrivent souvent dans des systèmes agroécologiques, et valorisent des coproduits (grignons d’olive, pulpe, noyaux) habituellement sous-exploités.

Le squalane issu de l'olive représente ainsi l'une des alternatives les plus durables du marché cosmétique.

Le processus d’obtention repose sur plusieurs étapes. D’abord, l’huile végétale brute est extraite soit par pression mécanique, soit par extraction chimique à l’aide de solvants organiques comme l’hexane. Cette dernière méthode, bien que plus industrielle et moins respectueuse de l'environnement, permet d’obtenir un rendement plus important. L’huile obtenue contient alors deux fractions : une phase lipidique et un résidu solide riche en protéines, exploité pour d’autres usages.

Avant d’isoler le squalène, l’huile végétale doit être raffinée pour éliminer les substances indésirables, comme les phospholipides, les diacylglycérols, ou encore les acides gras libres, susceptibles d’altérer sa stabilité et ses propriétés organoleptiques. Cependant, ce raffinage s’accompagne d’une perte partielle de squalène, estimée à environ 13% lors du raffinage physique, 7% lors de la décoloration et 15,6% au cours de la désodorisation.

Une fois le squalène purifié, il est hydrogéné en squalane. L’hydrogénation consiste à combiner les doubles liaisons du squalène avec des molécules de dihydrogène (H₂), le rendant plus stable à l’oxydation, incolore, inodore et non comédogène. Ce processus confère au squalane végétal une excellente compatibilité avec la peau et une durée de conservation prolongée, contrairement au squalène brut, naturellement instable à l’air.

Outre ses origines animale et végétale, le squalane peut également être obtenu par synthèse chimique à partir d’hydrocarbures issus de l’industrie pétrochimique. Ce procédé repose sur la transformation contrôlée de composés terpéniques, eux-mêmes dérivés de fractions légères du pétrole ou de gaz naturel. Par un ensemble d’étapes d’isomérisation et d’hydrogénation, les chaînes carbonées sont réarrangées pour reproduire la structure chimique du squalane. Ce squalane de synthèse présente des caractéristiques physico-chimiques identiques à celles du squalane animal ou végétal : même structure moléculaire et même stabilité.

Contrairement au squalane végétal, le squalane de synthèse ne s’inscrit pas dans une démarche de durabilité, car sa production dépend de ressources fossiles non renouvelables et émet des gaz à effet de serre lors du raffinage. Son usage reste donc limité.

Des procédés biotechnologiques permettent aujourd’hui d’obtenir du squalane à partir de micro-organismes modifiés. L’objectif n’est pas de produire directement le squalane, mais son précurseur naturel, le squalène, grâce à des techniques de fermentation microbienne. Ce squalène est ensuite hydrogéné pour être converti en squalane, selon le même principe que pour le squalène d’origine végétale. Les recherches récentes ont permis d’importants progrès dans ce domaine. Des micro-organismes comme Saccharomyces cerevisiae, Corynebacterium glutamicum ou Methylomonas sp. ont été génétiquement modifiés pour optimiser la voie métabolique de l’acétyl-CoA, à l’origine de la biosynthèse du squalène.

Au-delà des levures et des bactéries, des microalgues et des cyanobactéries photosynthétiques sont également à l’étude. Elles offrent la possibilité de convertir directement le CO2 en squalène, ouvrant la voie à une production renouvelable à partir de la lumière solaire. Ces procédés biotechnologiques constituent aujourd’hui une alternative durable, évolutive et respectueuse de l’environnement aux sources animales ou pétrochimiques. Bien que la production industrielle à grande échelle en soit encore à ses débuts, l'obtention biotechnologique du squalane représente une piste intéressante pour concilier performance et éthique environnementale.

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