Mycose buccale : comment la reconnaître et la traiter ?

La mycose buccale, également appelée candidose orale, est une infection opportuniste provoquée par la prolifération de certains champignons. Dans 95% des cas, le coupable est le Candida albicans. Ce germe est naturellement présent dans la bouche de près de 80% de la population saine sans causer de dommages. Il vit en équilibre avec les autres micro-organismes de notre microbiome. L'infection survient uniquement lorsque cet équilibre est rompu, permettant au champignon de se multiplier de façon anarchique et d'envahir les tissus superficiels.

Les symptômes de la mycose buccale peuvent varier selon la zone touchée, mais certains signes cliniques sont caractéristiques de l'infection :

• L'aspect visuel : Le signe le plus célèbre est l'apparition de plaques blanches ou de points ressemblant à du lait caillé sur la langue, le palais ou l'intérieur des joues.

• Les sensations de brûlure : Une douleur vive ou une sensation de brûlure, particulièrement lors de l'ingestion d'aliments acides, épicés ou chauds, est fréquente en cas de mycose buccale.

• L'altération du goût : Les patients rapportent souvent un goût métallique dans la bouche ou une perte partielle de la sensibilité gustative.

• L'inconfort physique : Une sécheresse buccale persistante, une difficulté à avaler ou une sensation de bouche pâteuse accompagnent souvent la prolifération fongique.

Si le "muguet", correspondant aux plaques blanches, est la forme la plus connue, la mycose buccale peut aussi se manifester de manière plus discrète par une simple rougeur intense de la langue ou des gencives. Chez les porteurs de prothèses dentaires, elle peut rester longtemps asymptomatique avant de provoquer une inflammation visible. Quelle que soit sa forme, cette infection est le témoin d'un déséquilibre qu'il faut identifier rapidement pour éviter qu'elle ne devienne chronique ou récidivante.

La mycose buccale résulte d'une modification du microbiote de la bouche.

On parle d'infection opportuniste car le champignon ne devient agressif que lorsqu'il détecte une faille dans les défenses de son hôte. Ce basculement peut être déclenché par des facteurs externes ou des modifications internes de notre organisme.

La cause la plus fréquente chez l'adulte réside dans l'utilisation de certains médicaments qui modifient l'équilibre de la flore. Les antibiotiques à large spectre sont souvent pointés du doigt : en détruisant les bactéries bénéfiques de la bouche qui régulent naturellement la population de champignons, ils laissent le champ libre au Candida pour se multiplier sans concurrence.

De même, les corticoïdes inhalés, essentiels pour les asthmatiques, peuvent affaiblir localement l'immunité des muqueuses s'ils ne sont pas suivis d'un rinçage buccal systématique. Dans des contextes plus lourds, comme la chimiothérapie ou la radiothérapie, l'agression directe des tissus et des glandes salivaires crée une brèche majeure où les levures s'engouffrent facilement.

Certains facteurs locaux favorisent aussi la mycose de la langue. Le port de prothèses dentaires est un facteur de risque majeur, surtout si l'appareil est mal ajusté ou porté durant la nuit. Sous la plaque acrylique de la prothèse, il se crée une zone de macération pauvre en oxygène et acide, idéale pour le développement fongique.

La sécheresse buccale est un autre catalyseur important. La salive n'est pas qu'un simple lubrifiant : elle est riche en protéines antifongiques, comme l'histatine-5, qui empêchent le champignon de se fixer aux muqueuses. Sans une production de salive suffisante, la bouche perd son principal système de nettoyage naturel. Enfin, le tabagisme irrite les tissus et modifie le pH buccal, favorisant ainsi la transformation du champignon en sa forme envahissante.

L'immunité est la dernière barrière contre la candidose.

C'est au début et à la fin de la vie que le risque est le plus élevé. En effet, chez le nouveau-né, dont le microbiote et le système immunitaire sont encore immatures, et chez la personne âgée, dont les défenses déclinent, les mycoses buccales sont les plus fréquentes. Certaines maladies métaboliques, comme le diabète, favorisent également l'infection, car une glycémie élevée augmente le taux de sucre dans la salive, ce qui est bénéfique au Candida. Enfin, toute forme d'immunodépression, comme le VIH ou des carences nutritionnelles, altère l'efficacité des lymphocytes Th17, des cellules de l'immunité dont la mission est justement de surveiller les muqueuses contre les agressions fongiques.

La mycose buccale peut prendre plusieurs formes selon le mode d'invasion du champignon et la réaction de l'hôte. Savoir à quel type de candidose on a affaire est la première étape vers la mise en place d'un traitement adapté.

• La candidose pseudomembraneuse ou "muguet" : C'est la forme la plus classique et la plus reconnaissable. Elle se manifeste par des plaques blanchâtres et crémeuses qui parsèment la langue, le palais ou l'intérieur des joues. Ces plaques peuvent être détachées par un simple grattage, laissant apparaître une muqueuse rouge et irritée.

• La candidose érythémateuse ou atrophique : Plus discrète mais souvent plus douloureuse, elle ne présente pas de taches blanches. La muqueuse devient rouge vif et très sensible. Elle touche souvent le dos de la langue, qui perd ses papilles et devient toute lisse. C'est la forme que l'on observe fréquemment après la prise d'antibiotiques ou chez les patients porteurs du VIH.

• La chéilite angulaire ou perlèche : Cette forme se situe à l'extérieur de la cavité buccale, précisément aux commissures des lèvres. Elle provoque des rougeurs, des fissures douloureuses et parfois des croûtes jaunâtres. Elle est souvent favorisée par l'humidité stagnante dans les plis des lèvres, notamment chez les personnes âgées dont la peau s'affaisse ou chez les enfants qui se lèchent souvent les lèvres.

• La candidose hyperplasique chronique : C'est une forme plus rare et plus tenace. Elle se présente sous la forme de plaques blanches fermes et adhérentes, souvent situées à l'intérieur des joues. Contrairement au muguet, ces plaques ne partent pas au grattage. Elle touche principalement les personnes qui fument, et nécessite une surveillance étroite car elle présente un risque de transformation maligne si elle n'est pas traitée.

• La stomatite prothétique : Cette forme concerne spécifiquement les porteurs de dentiers. Elle se limite exactement à la zone recouverte par la prothèse, donc souvent au palais. La muqueuse est rouge et inflammée, parfois avec de petits reliefs granuleux. Elle est la conséquence directe d'une mauvaise hygiène de l'appareil ou de son port nocturne.

• La glossite losangique médiane : Elle se manifeste par une zone rouge, symétrique et en losange située tout au fond du dos de la langue. Longtemps considérée comme une malformation de naissance, on sait aujourd'hui qu'il s'agit d'une infection chronique par Candida, souvent associée au tabagisme ou à l'utilisation répétée de corticoïdes.

Bien que l'aspect visuel de la candidose soit souvent caractéristique, une prise en charge médicale est nécessaire pour confirmer le diagnostic et surtout pour identifier la cause sous-jacente du déséquilibre de la flore. Dans la majorité des cas, un examen clinique attentif par un médecin ou un dentiste suffit à poser le diagnostic. Cependant, si l'infection résiste au traitement de première intention ou si le patient est fragile, un prélèvement mycologique peut être effectué. À l'aide d'un écouvillon, une sorte de grand coton-tige, le praticien frotte les lésions pour identifier précisément la souche de champignon et vérifier sa sensibilité aux antifongiques. Ce geste est indolore et permet d'éliminer d'autres pathologies de la muqueuse buccale.

L'objectif du traitement est double : éliminer l'excès de champignons et restaurer un environnement buccal sain.

Pour cela, des antifongiques locaux sont généralement utilisés en première intention. Ils se présentent sous forme de sirops, de gels ou de comprimés à sucer et contiennent souvent de la nystatine ou du miconazole. Avant de l'avaler, pour qu'il soit efficace, il est important de garder le produit en contact avec les muqueuses le plus longtemps possible. En complément, des bains de bouche antiseptiques peuvent être prescrits, mais leur usage doit rester limité dans le temps pour ne pas agresser davantage la flore bactérienne protectrice.

Remarque : Selon la cause de la mycose, il peut être nécessaire de revoir ses habitudes quotidiennes pour éviter qu'elle ne récidive (nettoyer fréquemment ses prothèses dentaires, se rincer systématiquement la bouche avec de l'eau après avoir utilisé un spray inhalateur aux corticoïdes, changer régulièrement sa brosse à dents, etc).

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