Avec l'âge, les cheveux s'affinent : pourquoi et que faire ?

Quelles sont les causes de l’affinement des cheveux ?

Avec l'âge, les cheveux s'affinent. Parfois sous-estimé, ce phénomène biologique est plus complexe qu'on ne le pense et ne se limite pas à une simple réduction du diamètre des fibres capillaires. L'affinement des cheveux affecte à la fois la structure des cheveux et le fonctionnement des follicules pileux. Il touche les hommes comme les femmes, même s'il est souvent plus mal vécu chez ces dernières. Plusieurs facteurs expliquent que les cheveux s'affinent avec l'âge.

Cause n°1 : Un changement dans la structure des cheveux.

Contrairement à certaines idées reçues, un cheveu affiné par l’âge n’est pas qu’un cheveu plus petit. Des analyses morphologiques ont mis en évidence des modifications dans la nature même de la fibre capillaire. Une étude menée chez des femmes de plus de 50 ans a révélé que le cortex de leurs cheveux, c'est-à-dire la couche intermédiaire qui est la plus volumineuse, présentait significativement moins de kératinocytes K35(+) et K38(–), des protéines importantes pour la solidité de la fibre capillaire. Par ailleurs, la cuticule, la couche protectrice externe, était composée de moins de couches cellulaires. Il semble ainsi qu'il y ait un remodelage de la fibre capillaire au fil du temps.

Cause n°2 : Un affaiblissement de l'activité des follicules pileux.

Les follicules pileux sont les organes situés au niveau du cuir chevelu dans lesquels les cheveux prennent naissance. Tout au long de la vie, ils se renouvellent de manière cyclique. Toutefois, avec l'âge, ce renouvellement devient plus lent et moins régulier. Des travaux récents ont montré que les cellules souches du bulge (HFSCs), responsables de la régénération des follicules pileux, subissent une altération progressive liée à l’accumulation de dommages sur l’ADN, au stress oxydatif et à l’instabilité génomique. Ce processus aboutit à leur épuisement fonctionnel, ce qui limite leur capacité à produire des cheveux robustes. Un acteur central dans ce processus est le collagène de type XVII (COL17A1), essentiel pour le maintien de l’identité folliculaire des cellules souches. Sa dégradation progressive conduit à une miniaturisation des follicules pileux, comparable à celle observée dans l’alopécie androgénétique.

Le mécanisme de vieillissement des follicules pileux.
Source : NISHIMURA E. K. & al. Hair follicle aging is driven by transepidermal elimination of stem cells via COL17A1 proteolysis. Science (2016).

Cause n°3 : Un environnement dermique qui se dégrade.

Si les cheveux s'affinent avec l'âge, c'est aussi parce que le cuir chevelu lui-même subit des altérations structurelles. En effet, au fil du temps, le derme s'atrophie, le tissu conjonctif se fragilise, en lien avec l'accumulation de fibres élastiques dégradées et le réseau vasculaire et lymphatique diminue. Ces modifications, également retrouvées au niveau cutané, impactent directement la croissance du cheveu. De plus, la diminution de certains protéoglycanes, comme le versicane, aggrave cette situation. Présent dans la papille dermique des follicules anagènes, le versicane est indispensable au maintien de l’activité folliculaire, à la cohésion cellulaire et à l’hydratation de l’environnement extracellulaire via sa capacité à fixer l’acide hyaluronique. Une baisse de son expression pourrait donc compromettre la régénération capillaire et accentuer l’affinement des cheveux.

Cause n°4 : Une inflammation qui devient chronique.

Un autre facteur qui émerge dans le vieillissement des cheveux est l’inflammation chronique de bas grade, phénomène connu sous le nom d’inflamm'aging. Cette inflammation silencieuse altère les fibroblastes du derme, en particulier les fibroblastes papillaires et réticulaires impliqués dans le dialogue avec le follicule. Des études transcriptomiques ont montré que ces fibroblastes, en vieillissant, expriment davantage de gènes pro-inflammatoires, perdent leur capacité à interagir avec les autres cellules de la peau et entrent dans un état dit de phénotype sécrétoire associé au vieillissement (SASP). Ce climat inflammatoire perturbe les signaux nécessaires au bon fonctionnement du follicule pileux et du cycle capillaire, favorisant ainsi la miniaturisation progressive du follicule.

Outre ces facteurs internes, des éléments externes, comme l'exposition aux UV, la pollution, le tabagisme, les déséquilibres nutritionnels et l'utilisation de produits agressifs, peuvent accélérer l'affinement des cheveux.

Le processus multifactoriel du vieillissement des cheveux.
Source : SAEZ MOYA S. & al. Hair longevity — evidence for a multifactorial holistic approach to managing hair aging changes. Journal of Clinical Medicine (2025).

Comment éviter que les cheveux s'affinent avec l'âge ?

Il n'existe aujourd'hui pas de solution miracle face à l'affinement des cheveux.

En effet, bien qu'il existe certaines options médicamenteuses, comme les inhibiteurs de la 5α-réductase, tels que le finastéride, celles-ci visent principalement à ralentir la perte de cheveux liée aux androgènes, notamment chez les hommes jeunes, et ne ciblent pas spécifiquement l'affinement capillaire. On peut également citer le minoxidil, une molécule reconnue pour sa capacité à stimuler la phase anagène du cycle capillaire et à augmenter la densité folliculaire. Toutefois, ces différents traitements requièrent un usage continu et sont soumis à prescription médicale.

Face à la demande croissante, plusieurs entreprises nutricosmétiques ont développé des formules multi-actives, combinant des extraits végétaux, des vitamines, des peptides, des acides aminés, des oligo-éléments et des huiles végétales, dans le but d’agir sur plusieurs cibles biologiques à la fois : inflammation, stress oxydatif, voie de signalisation Wnt (impliquée dans la morphogenèse folliculaire et la maintenance et l’activation des cellules souches) et carences nutritionnelles. Certaines de ces formules ont fait l’objet d’études cliniques — principalement non comparatives ou à échelle réduite — montrant des bénéfices sur la densité capillaire ou la réduction de la chute. Toutefois, la diversité des ingrédients et des combinaisons rend les comparaisons difficiles et incite à interpréter les résultats avec prudence.

Conseil : Si vous souhaitez ralentir l'affinement de vos cheveux de façon simple, nous vous conseillons de protéger votre chevelure des différentes agressions externes répertoriées ci-dessus, à commencer par les rayons UV du soleil.