Pourquoi transpire-t-on quand on est malade ?

Pour comprendre pourquoi nous transpirons lorsque nous sommes malades, il faut visualiser notre corps comme un bâtiment doté d'un thermostat. Ce dernier se situe dans l'hypothalamus, une petite région du cerveau. En temps normal, il maintient notre température aux alentours de 37°C. Cependant, lorsqu'un virus ou une bactérie pénètre dans l'organisme, le système immunitaire libère des substances appelées pyrogènes endogènes, notamment à partir des globules blancs. Il s'agit principalement de prostaglandines et de cytokines de l'inflammation, comme l'interleukine-1 et le TNF-α.

Ce sont ces molécules qui signalent à l'hypothalamus que la température du corps doit augmenter.

En montant la température au-delà de la normale, le corps crée un environnement hostile pour les agents pathogènes, limitant leur reproduction tout en boostant l'efficacité des cellules immunitaires. La transpiration intervient généralement lors de deux phases distinctes de la maladie :

• La phase de montée de la fièvre : Alors que votre thermostat interne demande 39°C mais que votre corps est encore à 37°C, vous ressentez des frissons. Le corps produit de la chaleur par des contractions musculaires et réduit les pertes de chaleur par la vasoconstriction. La peau tend alors à devenir plus froide.

• La phase de chute de la fièvre : Lorsque l'infection recule ou que l'effet d'un médicament antipyrétique, c'est-à-dire qui permet de lutter contre les états fiévreux, comme le paracétamol, agit, l'hypothalamus redescend son point de contrôle à 37°C. Le corps se retrouve alors en surchauffe par rapport à la nouvelle consigne et doit évacuer cet excès de chaleur. Cela se fait via la transpiration. En effet, la sueur libérée à la surface de la peau absorbe la chaleur corporelle pour passer de l'état liquide à l'état gazeux, permettant ainsi à la température interne de redescendre vers sa valeur normale.

À noter que la quantité de sueur produite dépend de l'équilibre entre la production de chaleur métabolique et les échanges avec l'environnement. Si vous êtes sous plusieurs couvertures alors que votre fièvre tombe, la sueur ne peut pas s'évaporer efficacement, ce qui peut prolonger l'inconfort. La transpiration est donc le signe visible que votre corps a réussi à mobiliser ses ressources et qu'il tente maintenant de se stabiliser.

La transpiration est un mécanisme de défense de l'organisme qu'il ne faut pas chercher à bloquer systématiquement.

Sauf en cas d'inconfort majeur ou de fièvre très élevée où les antipyrétiques peuvent devenir nécessaires, laisser la sueur s'écouler, c'est permettre au corps de finaliser son cycle de guérison. En essayant de lutter artificiellement contre cette transpiration, on risque de perturber la régulation thermique naturelle et de prolonger l'état de fatigue. Il faut plutôt voir la sueur comme une façon d'évacuer le surplus d'énergie accumulé pendant la bataille contre l'infection.

Le premier réflexe à adopter n'est pas de stopper la sueur, mais de compenser l'eau qu'elle emporte. Une transpiration de fièvre est particulièrement riche en eau et en sels minéraux, c'est-à-dire en électrolytes. Pour soutenir votre métabolisme, buvez de petites gorgées d'eau, de bouillons de légumes ou de tisanes tout au long de la journée, même si vous n'en ressentez pas l'envie immédiate. La déshydratation est souvent la cause principale de la fatigue et des maux de tête qui suivent une maladie. En restant hydraté, vous aidez vos reins à filtrer les déchets métaboliques produits lors de la réponse immunitaire.

Une erreur courante quand on est malade consiste à se couvrir excessivement, que ce soit pour essayer de se sentir mieux ou pour "transpirer un bon coup". Or, si l'on s'enferme sous plusieurs couches de couvertures synthétiques, on empêche l'air de circuler et la sueur de s'évaporer. C'est pourtant ce passage du liquide au gaz qui refroidit réellement le corps. Pour accompagner la transpiration sans l'entraver, privilégiez des vêtements amples en fibres naturelles comme le coton. Dès que vous vous sentez en nage, n'hésitez pas à prendre une bonne douche et à changer vos vêtements et vos draps. En effet, dormir dans un milieu humide est non seulement inconfortable, mais cela ne permet pas de faire tomber la fièvre plus vite.

Remarque : Mieux vaut aussi éviter de "transpirer un bon coup" en faisant du sport. En imposant un effort physique à un organisme déjà mobilisé par la réponse immunitaire, vous divisez ses ressources énergétiques. Au lieu d'accélérer la guérison, le sport épuise votre corps, augmente le risque de déshydratation et le rend, au final, beaucoup moins efficace pour combattre l'infection. La priorité reste de se reposer pour laisser votre système immunitaire opérer correctement.

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