Mycose des ongles : que sait-on à leur sujet ?

L'onychomycose, terme médical désignant la mycose des ongles, est l'affection unguéale la plus fréquente au monde.

Bien que sa prévalence globale soit estimée à 5,5%, elle est fortement corrélée à l'âge. Si elle touche peu les enfants, elle concerne plus de 20% des adultes de plus de 60 ans. Cette infection n'est pas seulement un désagrément esthétique ; elle peut entraîner des douleurs locales, une gêne lors de la marche et un impact social non négligeable. La mycose des ongles s'installe généralement de manière lente et insidieuse. Contrairement à un traumatisme qui provoque un hématome soudain, l'onychomycose modifie progressivement la structure de l'ongle. Les symptômes les plus fréquents incluent :

• Le changement de couleur : L'ongle perd sa transparence naturelle pour prendre une teinte blanchâtre, jaune ou brunâtre. Dans certains cas plus rares, des taches vertes ou noires peuvent apparaître.

• L'épaississement, c'est-à-dire l'hyperkératose : Le lit de l'ongle accumule des débris de kératine, rendant la tablette unguéale anormalement épaisse et difficile à couper.

• La fragilité : L'ongle devient friable, s'effrite sur les bords ou se dédouble.

• Le décollement : L'ongle se sépare progressivement de son lit, créant un espace vide où les débris s'accumulent.

Pour différencier avec certitude une mycose d'une autre affection, comme par exemple un eczéma, un psoriasis ou un traumatisme répétitif, fréquent chez les sportifs, les dermatologues ont désormais recours à une dermoscopie, ou dermatoscopie. Pour cela, ils utilisent un dermatoscope, une loupe éclairante qui grossit 10 fois et permet de mieux visualiser l'ongle. Cet examen non-invasif permet d'observer des signes très spécifiques, comme un bord proximal "en dents de scie" au niveau de la zone décollée, ou des stries longitudinales colorées. Un signe particulièrement évocateur est le dermatophytome, qui se présente comme une bande ou une tache opaque à l'intérieur même de l'ongle, signalant un amas dense de champignons.

Dans certains cas, un prélèvement de l'ongle peut être effectué pour faire une analyse, afin d'écarter d'autres pathologies mimant la mycose.

Contrairement à certaines idées reçues, l'onychomycose n'est pas le résultat d'un manque d'hygiène.

Cette affection est due à l'invasion de la plaque unguéale par des micro-organismes opportunistes. Ces agents pathogènes possèdent des enzymes spécifiques, comme des protéases et des kératinases, capables de dégrader la kératine, la protéine rigide constitutive des ongles, pour s'en nourrir et progresser dans les tissus. On distingue trois grandes familles de champignons responsables des mycoses des ongles des mains et des pieds :

• Les dermatophytes : Ce sont les principaux responsables. Le plus fréquent est sans conteste Trichophyton rubrum, impliqué dans plus de la moitié des infections, suivi de Trichophyton mentagrophytes. Ces champignons ont une prédilection pour les orteils, souvent à la suite d'un pied d'athlète non traité.

• Les moisissures non-dermatophytiques : Des espèces comme Aspergillus ou Fusarium peuvent coloniser l'ongle, souvent à la faveur d'un traumatisme préalable.

• Les levures : Le genre Candida, notamment Candida albicans, est souvent impliqué. Les levures touchent plus volontiers les ongles des mains, souvent chez des personnes ayant les mains régulièrement immergées dans l'eau.

Une découverte scientifique majeure a récemment éclairé la résistance de l'infection : la formation de biofilms. Plutôt que de rester isolés, les champignons s'organisent en communautés structurées et soudées, enveloppées dans une matrice protectrice. Ce processus est extrêmement rapide. En seulement 72 heures, le biofilm est totalement formé et solidement ancré à la tablette de l'ongle. Ce bouclier biologique agit comme une véritable forteresse qui empêche les molécules antifongiques de pénétrer efficacement et permet aux champignons d'échapper au système immunitaire. C’est cette structure qui explique pourquoi la mycose est si tenace et pourquoi les récidives sont fréquentes si le traitement n'est pas poursuivi jusqu'à la repousse totale de l'ongle.

L'onychomycose est une affection très contagieuse dont la propagation est favorisée par des facteurs génétiques, médicaux et environnementaux. Une fois que l'infection a réussi à s'implanter sur ce terrain favorable, le risque de contamination des autres membres de la famille est estimé à près de 45%, via le partage de serviettes ou de tapis de bain.

L’onychomycose ne se présente pas toujours de la même manière. Les dermatologues classent l'infection en plusieurs sous-types selon la zone de l'ongle qui est attaquée en premier et son mode de progression.

• L’onychomycose sous-unguéale distale et latérale : Il s'agit de la forme la plus couramment rencontrée. Dans ce scénario, le champignon s'insinue sous l'ongle en commençant par le bord libre ou par les côtés. L'infection progresse ensuite vers la racine, provoquant un décollement progressif de la tablette et une accumulation de débris jaunâtres ou brunâtres. C’est cette forme qui donne à l'ongle cet aspect typique de corne épaissie et friable.

• L’onychomycose superficielle blanche : Elle se distingue par une attaque directe de la surface supérieure de l'ongle, sans passer par le dessous. Elle se manifeste par l'apparition de petites taches blanches, opaques et d'aspect crayeux qui peuvent finir par recouvrir toute la surface. Contrairement aux autres formes, le champignon reste en surface. Les taches peuvent d'ailleurs être facilement grattées ou polies lors d'un soin pédicure. On la retrouve presque exclusivement sur les ongles des pieds.

• L’onychomycose sous-unguéale proximale : Cette affection est plus rare et débute paradoxalement par la racine, sous la cuticule, pour s'étendre vers l'extrémité. Elle se traduit par une tache blanche qui naît au niveau de la lunule, la partie claire et circulaire située sur la base de l'ongle.

• L’onychomycose Endonyx : Il s'agit d'une variante particulière où le champignon envahit directement l'intérieur de la tablette de l'ongle, sans infecter le lit de l'ongle situé dessous. Visuellement, l'ongle prend une coloration laiteuse et peut présenter des fendillements ou un dédoublement en lamelles. Fait notable : l'ongle reste ici fermement attaché à la peau et ne présente pas l'épaississement typique des formes plus classiques de mycoses des ongles.

• L’onychomycose totale dystrophique : Elle constitue le stade terminal de l'infection lorsqu'elle n'a pas été traitée à temps. À ce niveau, l'ensemble de l'appareil unguéal est colonisé et détruit par le champignon. L'ongle devient extrêmement épais, totalement opaque et se fragmente en morceaux friables jusqu'à s'effriter complètement. À ce stade, la matrice de l'ongle peut être endommagée de façon permanente, rendant la repousse d'un ongle sain beaucoup plus incertaine.

Le traitement d'une mycose est une course d'endurance qui dépend directement de la vitesse de repousse de l'ongle. Puisque l'ongle d'une main pousse environ deux fois plus vite que celui d'un pied, la durée et la stratégie de soin diffèrent selon la zone atteinte. Avant d'entamer tout traitement, il est fortement conseillé de consulter un professionnel de santé, afin qu'il confirme le diagnostic et procède éventuellement à un prélèvement mycologique à envoyer en laboratoire. Cela permet de confirmer la présence d'un champignon et d'identifier sa nature exacte, car certains traitements sont plus efficaces sur des souches spécifiques. Une fois le diagnostic posé, plusieurs options s'offrent généralement à vous.

Pour les infections légères à modérées, notamment lorsque moins de 50% de l'ongle est atteint et que la matrice est épargnée, les traitements topiques sont privilégiés. Il s'agit de vernis médicamenteux, contenant de l'amorolfine ou du ciclopirox olamine, à appliquer régulièrement. Ces produits pénètrent dans la tablette de l'ongle pour éliminer le champignon sur place. Pour les mycoses superficielles blanches, un simple grattage de la surface de l'ongle associé au vernis peut suffire. La patience est ici de mise : le traitement doit être poursuivi sans interruption jusqu'à la repousse totale d'un ongle sain, soit environ 6 mois pour les mains et 9 à 12 mois pour les pieds.

Lorsque la mycose est profonde, qu'elle atteint la matrice ou qu'elle touche plusieurs ongles, les traitements locaux ne suffisent plus car ils ne pénètrent pas assez loin. Le médecin prescrit alors des antifongiques oraux, le plus souvent de la terbinafine. Ces comprimés passent par le sang pour atteindre la matrice de l'ongle et s'intégrer directement dans la nouvelle kératine en formation. Ce traitement est considéré comme un standard pour les cas sévères, avec des taux de guérison élevés. Toutefois, il nécessite un suivi médical pour surveiller d'éventuels effets secondaires, notamment au niveau du foie.

Dans certains cas, des séances de laser sont proposées. Bien que coûteux et non remboursé, le laser est un traitement efficace contre les mycoses des ongles, et agit en chauffant le champignon pour le détruire. Il est souvent utilisé comme alternative pour les personnes ne pouvant pas prendre de traitement oral.

Conseil : En complément, il est fortement recommandé de traiter ses chaussures avec des poudres antifongiques. Cela aide à prévenir les rechutes, car les spores fongiques peuvent survivre très longtemps dans les milieux fermés.

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