Pourquoi certains soins de la peau peluchent ?

Similaire à une peau squameuse, le boulochage est caractérisé par la formation de petits agrégats à la surface de la peau lors de l'application des soins. Pendant longtemps, ce phénomène relevait principalement d’observations empiriques jusqu'à la publication en 2024 de la première étude clinique consacrée à ce phénomène, menée par LIU S. et al. dans la revue Skin Research and Technology. Conduite sur 528 femmes chinoises, cette étude avait pour objectif d’explorer les liens entre les caractéristiques cutanées, les méthodes d’application et le potentiel de boulochage. Ces données, encore émergentes, mettent en évidence le caractère multifactoriel du boulochage.

Certaines caractéristiques cutanées semblent associées à une plus grande propension au boulochage. L'étude de 2024 a montré que les volontaires présentant du boulochage lors de l'application d'une crème solaire seule sur peau propre avaient une teneur en sébum réduite, une hydratation cutanée plus faible et un pH cutané légèrement plus élevé.

Toutefois, ces variations restent subtiles et dans des plages physiologiques "normales", et n'atteignent pas les seuils cliniques caractéristiques d'une peau sèche. Il s'agit donc de tendances relatives, où le fait d'avoir ces caractéristiques cutanées peuvent influencer les propriétés de surface de la peau et ainsi devenir plus propice au boulochage, sans qu'un profil cutané particulier soit définitivement impliqué.

Une peau moins riche en sébum présente une lubrification naturelle réduite, ce qui peut limiter le glissement des formules cosmétiques lors de l'application et ainsi augmenter les forces de friction. Par ailleurs, un pH cutané plus élevé peut modifier la charge des protéines cutanées eainsi que celle des polymères présents dans les formules. Or, les polymères utilisés en cosmétique — tels que les carbomères ou les acrylates — sont sensibles au pH. Celui-ci influence leur conformation, leur degré de gonflement et leur capacité à adhérer à la surface cutanée. Ces modifications peuvent alors altérer la formation d’un film homogène.

Le peluchage peut également survenir lorsque la peau n'a pas été correctement nettoyée ou exfoliée. Les cellules mortes, les résidus de produits cosmétiques, les particules de pollution et toutes autres impuretés accumulés à la surface de la peau créent une couche irrégulière qui peut perturber l'adhésion et l'absorption des soins cosmétiques. Ces éléments agissent comme des points d’accroche mécaniques, où ils favorisent l’agrégation des composants des formules et contribuer à la formation de grumeaux, un mécanisme similaire au "boulochage" que l'on observe sur les textiles.

Certains ingrédients sont particulièrement susceptibles de générer des peluches à des concentrations élevées lorsqu'ils entrent en contact avec d'autres formules, tels que l'acide hyaluronique à haut poids moléculaire, l'acide polyglutamique, les polymères filmogènes (acrylates, carbomères), les gommes (agent épaississant), les pigments (oxyde de fer) et les filtres solaires minéraux (dioxyde de titane, oxyde de zinc). Ces ingrédients ont tendance à créer un film à la surface de la peau. Lorsqu’ils sont combinés, ces films peuvent devenir instables et se fragmenter sous l’effet de contraintes mécaniques.

L'étude de 2024 a montré que 80% des cas de boulochage observés sont survenus lors de l'application de la crème solaire sur un produit de base. Les filtres minéraux, tels que le dioxyde de zinc ou le dioxyde de titane présents dans la crème solaire, forment des films particulaires qui peuvent être moins flexibles et plus sensibles à la friction. Toutefois, cela ne signifie pas pour autant que les crèmes solaires minérales doivent être évitées.

Si vous appliquez une crème hydratante avant un sérum pour le visage, ce dernier peut rester en surface. En effet, lorsqu'ils sont appliqués dans le mauvais ordre, la crème va limiter, voire empêcher, le sérum de pénétrer dans la peau. Les formules plus épaisses et riches en polymères forment une barrière occlusive à la surface cutanée. Les molécules actives d'un sérum aqueux, plus légères, ne peuvent plus traverser cette couche, et restent alors en suspension à la surface créant ces petites granules perceptibles sous les doigts lors de l'application des couches suivantes.

L’utilisation de quantités trop importantes peut entraîner une accumulation de matière à la surface de la peau. Cet excès forme un film instable, qui peut se fragmenter au contact du prochain soin ou sous l'effet des frottements répétés. Ce phénomène est d'autant plus marqué avec les formules très concentrées en agents épaississants.

La manière d’appliquer les soins joue aussi un rôle déterminant dans l'apparition de bouloches, indépendamment des formules utilisées. L’étude de 2024 a montré que les mouvements de frottement — qu'ils soient circulaires ou linéaires — sont les méthodes d'application associées au plus grand nombre d'événements de peluchage. La friction mécanique génère des forces de cisaillement qui fragilisent les films formés à la surface de la peau, favorisant l'agglomération des polymères en petites particules visibles.

• LIU S. & al. Understanding the causes of skincare product pilling. Skin Research and Technology (2024).